藏邊雪谷那一場驚天動地的大對決過後，血刀老僧和南四怪「落花流水」中的三位都已經過世，此時江湖上北四奇只聞其名不見其人，真正的絕頂高手基本上都已經銷聲匿跡，能夠與狄雲抗衡的人還真沒幾個人了。
第一次看《連城訣》時，完全被書中那迷失的人性打擊得快看不下去，為了寶藏，師徒可以反目，父親可以坑害親生女兒，朋友可以反目，師兄弟可以互相暗算，多年的戀人可以毫不猶豫地拋棄，整個《連城訣》的基調就是人性的醜惡，壓抑得讓人喘不過氣來。
這部小說雖然太過沉重，但書中的神奇武功還是有不少，武林高手數量也極多。但要說能夠競爭天下第一高手的人，也就只有三人，並且這三人都和《連城訣》中第一神功《神照經》有關。
湘西武林名宿鐵骨墨萼梅念笙是連城中《神照經》的第一任主人，後來傳給了救他的恩人丁典。丁典在獄中結識了狄雲，被狄雲的遭遇感動，也相信狄雲的人品，將之傳給了狄雲。
先來說說梅念笙，先不說他的武功，首先這位所謂的武林名宿，看人的眼光真的是獨樹一幟，他挑徒弟的水平真是令人叫絕，三人徒弟萬震山、言害平和戚長發全是萬一挑一的白眼狼，不只是他們本性就是如此，還是梅老俠客教育徒弟的技能完全點偏了。
身集連城劍法和《神照經》為一體，竟然被三個頂多二流水平的徒弟偷襲成功，重傷之下差點難逃一死，如果不是正好跳江遇到了路過的丁典，恐怕早就離世了。從梅老俠客的表現來看，再結合丁典在獄中對狄雲所說的《神照經》的修煉條件，我甚至覺得梅念笙壓根沒有練成《神照經》。
丁典得到梅念笙的饋贈後，倒是將《神照經》練成，可惜這位也是一位不愛武功地位愛美人的至情至性之人，為了他所謂的愛情，完全被凌霜華的父親凌退思算計得死死的，甘願待在大獄之中。好不容易《神照經》大成出了獄，卻壓根鬥不過凌知府，悲催的中毒而死。
丁典過於一根筋，他也不擅長陰謀詭計，恐怕真實實力也不一定比得上最後武功大成的狄雲。
在藏邊雪谷中，血刀老祖利用地形之利殺了南四奇中的三位，逼降了剩下的一位中平無敵花鐵干，後來血刀老祖卻被狄雲一腳踢死，他的血刀刀法也落入了狄雲手中，最終補上了狄雲的短板，成就了他的正邪合一的武功。
內功方面，狄雲練成了《神照經》，一身內力已經達到江湖頂尖水平。和花鐵干在雪谷之中有過一次較量，坐在地上發力不方便的狄雲與全力發掌的花鐵干對了一掌，結果狄雲只是被震得翻了兩個跟頭，嘛事沒有，花鐵干卻連退三步，全身氣血翻湧，差點被打出內傷。
外功方面，除了正氣凜然，招式精妙的連城劍法，也叫唐詩劍法外，狄雲還學了血刀老祖的血刀刀法，在正、奇兩方面都已經無懈可擊，完全沒有了短板。
最終在揭破花鐵乾的真面目後，憑藉實力擊殺了花鐵干，說明狄雲的實力已經位居南四奇之上。而在書中，北四怪、南四奇並列，都已經達到了江湖頂尖行列，基本上沒人能壓他們一頭。
最為明顯的例子就是狄雲在出了雪谷之後曾遇上萬震山、戚長發兩人，這兩位可以算是江湖的中堅力量，然而在對上狄雲時，完全沒有反抗之力，屬於被碾壓的對象。
狄雲被戚芳稱為空心菜不是沒原因的，他沒有心計，也沒有野心。他完全可以獨享連城寶藏，或者仗著高超的武功成為武林霸主，可惜他卻完全沒有這方面的心思，在看透了江湖的黑暗之後，他選擇了回到他心目中凈土藏邊雪谷，在那兒他遇上了抱著同樣心思的水笙姑娘，這也是連城訣中給人的唯一溫暖了。