休假，既是勞動者放鬆身心的自然需要，也是歷朝歷代均非常重視的一項福利制度。
中國古代的休假制度內容非常豐富，縱觀中國歷史，可以將古代的休假分為三種：一是公假，類似於現在的周六日休假；二是節假，類似於如今的中秋、國慶假期；三是事假，比如病假等。
秦代時，休假制度已經初步形成。比如《史記·高祖本紀》記載：「高祖為亭長時，常告歸之田。」官吏休假謂之「告」，意思是劉邦經常利用休假回家干農活，可見秦代已有官吏的假期制度。可惜由於文獻散佚，對秦代的休假制度具體內容我們了解不多。
漢代時，官方的休假制度步入正軌。《漢律》規定:「吏五日得一下沐，言休息以洗沐也。」漢代的官員，上至公卿，下至普通吏員，每5天可以有1天歸家洗沐休息的公假。「五日一休沐」的制度一直延續至隋代。除此之外，漢代還有一些「節日假」，如夏至、冬至、伏日、正月歲首等放假1至3天不等。據統計推測，漢代的公假加上節假大約一年有70至80天。
唐代時，專門訂立了規範官員休假和致仕的法令——《假寧令》，休假制度較漢代有了較大變化。首先是改「五日休沐」為「十日休沐」，這就是古書上說的「旬休」，全年公假大約36天。其次，休假的常規節日增多，如元日、寒食、清明、上巳、夏至、端午、中元、中秋、重陽、冬至等均要休息1至3天不等。統計推測，唐代休假制度與漢代相比，公假變短，但節假變多，總天數與漢代大致相當。
宋代時，公共假期和休假制度最為寬疏。日常休假雖仍沿襲唐代「十日休沐」制度，但在節日假方面則大為增多：全年節假日76天，加上「旬休」36天，就有112天。此外，還要加上皇帝、皇后們崩薨的忌日假。當時的忌日假，大忌為15天，小忌為4天，這還不包括皇帝、皇太后的生日隨機而定的休假天數等。宋代大致的休假日，超過了全年的三分之一。
元代雖沿襲宋代「旬休」制度，全年大約36天，但節假驟減到僅16天，全年休假約52天，比宋代少了一半。
明初皇帝勵精圖治，大部分傳統節假都取消，僅保留元旦、冬至兩節，其中元旦放5日，冬至放3日，永樂年間增加元宵節，放假10日，共18天節假。取消了唐宋以來的「旬休」制度，僅庶吉士「五日一休沐」，其他官員則沒有此等待遇。
清代延續明代壓縮休假的政策，但有長達1個月的「封印」期，涵蓋了過去「元旦」「元宵」等節假。其餘節假包括端午、中秋、重陽、皇帝誕辰，各放假1天。清朝假日總天數大概仍為34天。
休假制度的沿襲發展，體現了自古以來中國社會的人文關懷傳統，其原則與精神，對今天仍有指導意義。