海上絲綢之路在商周時期就已經萌芽，在春秋戰國時期開始發展，在秦漢時期已經形成。海上絲綢之路有著非常悠久的歷史，海上絲綢之路一共有兩條主要的航線，一條航線在南海區域，一條航線在東海區域。主要航線只有兩條，但是港口非常的多，沿海地區基本都有海上絲綢之路的港口，例如廣西的合浦。在合浦縣，考古學家們接連發現了巨大的土堆，於是考古學家們從上個世紀70年代開始就在這裡開展了考古工作，如今已經挖掘了上萬座漢代時期的古墓，出土無數件珍貴的文物。
在合浦漢墓群中，有非常多珍貴的藏品，例如漢朝時期的青銅器、鐵器、金器等等，有一些青銅酒壺中甚至還藏有漢朝時期的陳釀。合浦漢墓群中還有著不少從海上絲綢之路而來的文物，例如一些「玻璃」製品。其中就有一個「玻璃碗」，這個「玻璃」其實是琉璃，它的全名為羅馬玻璃碗，產自古代時期的地中海地區，若是放在拍賣會上至少能拍出2億元的天價。這個羅馬玻璃碗的出現，震驚了很多的考古學家，著名的文物收藏家、鑑定家馬未都看到了這個碗後，大呼：太珍貴了，這碗全球僅有3件！目前擁有羅馬玻璃碗的博物館，一個是日本的美秀博物館，另一個是美國賓夕法尼亞大學博物館，還有一個就是合浦漢代文化博物館。
從這個碗就可以看出在漢朝時期，海上絲綢之路的貿易有多麼的繁榮了，廣西合浦是古代海上絲綢之路的首發站之一，在漢朝時期，合浦也是一個非常富裕的地方。很多漢商和外商都在合浦這個站點進行交易和商品裝船，合浦這個港口主要接收的是古波斯、印度、埃及、羅馬地區的商品，因此在合浦漢墓中，考古學家們發現了大量的琉璃、瑪瑙、水晶，這些文物在古代幾乎都是來自西域的，中國則是對外輸出絲綢、陶瓷、玉器等等。合浦漢墓非常的特殊，因為合浦漢墓中出土的文物大多數都與海上絲綢之路相關。
在隋唐兩漢時期，中國對外輸出的商品大多數都是絲綢，因為這個時候的絲綢業發展非常的繁榮，到了兩宋時期時，主要對外輸出的商品就變成了陶瓷了。不過中國的造船業也是在兩宋時期才有了較高的發展的，宋朝時的商船非常的多，海上絲綢之路也非常的繁榮，不過這也造成了許多船難的發生。在海上絲綢之路的主要航線中，有著不少的沉船，大多數船隻沉沒的時候，船員也跟著隕落了，因此我國在海上絲綢之路的主要航線上打撈的沉船，都能夠看到船員的遺物。
通過海上絲綢之路，我國的絲綢、瓷器、茶葉對世界產生了很大的影響，像是西歐的很多古國都會將來自中國的商品作為禮品，在古代日本的貴族間還颳起一股「中國風」，中國的茶道對日本的影響十分的深刻，不過在長時間的歷史演變中，日本漸漸地將中國茶道變成了自己的文化，衍生出了獨特的日本茶道。茶葉在剛剛來到英國時，還是一種奢侈品，價格非常的高昂，喝茶成了極為奢侈的事情，卻非常的受英國貴族歡迎。
直到19世紀，英國的茶葉才開始大眾化，現在飲茶也變成了英國文化的一部分。海上絲綢之路讓不同的文化相互影響，推動了世界貿易的進程，不過在明清時期，閉關鎖國的影響使得海上絲綢之路逐漸地衰落。現在廣州、廣西合浦等古代海上絲綢之路又開始被重視了起來，21世紀的海上絲綢之路又重新「起航」了。