余華是我國著名的當代小說家，其早期的先鋒文學作品，以極其想像力的手法，吸引了大量的讀者進入他的創作空間。1992年，他創作了這部小說《活著》，這部小說也是迄今為止，余華最暢銷的小說，這部15萬字的小說被張藝謀改編成同名電影，在1994年，該片在第47屆坎城國際電影節上獲得了評委會大獎、最佳男演員獎等獎項。
在這部小說當中，余華著力刻畫了福貴這個男性形象，但是在很多讀者腦海里卻揮之不去的是其中女性的形象，聰慧懂事的米行千金小姐家珍（鞏俐飾），勤勞的女兒鳳霞，都讓人過目難忘。家珍用自己的智慧幫助福貴戒掉賭博，勤勞的女兒鳳霞則在吃不飽的饑荒年代，用自己辛勤，替父母撐起這個家。
福貴的一生像行駛在風暴中的小船，冰冷的海水不斷拍打著他船體，讓他屢受折磨，屢受磨難的福貴卻依然堅韌地活著，這其中不乏他超然的心態，更重要的是，他還有對他不拋棄，不放棄的妻子和女兒，給整部小說增添了一絲暖意。
家珍的出場是因為福貴的徹夜不歸，當時她懷著7個月的有慶，獨自一個人來到青樓，一聲不響就跪在那兒，手氣正旺的福貴，讓家珍滾出去，甚至對她大打出手，而家珍自始至終都只有一句，「你跟我回去」。
也是這天晚上，福貴輸光了家產，為了替他還債，他父親把家中的所有家產都換成了銅錢，然後讓福貴挑著去還債。然後他爹就對福貴說，我們家祖宗不過是養了一隻小雞，雞養大之後便養鵝，鵝長大之後是羊，再從羊變成了牛。在我手裡牛變成了羊，而到你這兒，鵝又變成了雞，現在雞都沒了。
自從輸光了家產，他父親的雙腳再也沒有了力氣，以前兩隻腳像老鷹一樣，能夠穩穩抓住地面，蹲在糞坑上面，現在風一吹就掉到糞坑裡。
更為雪上加霜的是，福貴在去給母親看病的路上，被抓去了當壯丁，一直到解放前，他才被放了回來，這時候已經過去好幾年，母親早已經過世。家珍安慰福貴：「我也不想要什麼福分，只求每年能給你做一雙新鞋。」
家珍依然用她善良的心，感化著福貴，後來家珍生了軟骨病，先是不能下地幹活，後來連針都拿不起，但是她依然努力不拖累這個家庭，不拖累福貴。人民公社運動開始之後，福貴家裡越來越窮了，她拖著病懨懨的身體，回到娘家要來一袋米，挽救了整個家庭。
家珍雖然接受過新式教育，但是依然沒有能夠擺脫保守的思想，沒有能夠跳出家庭和親人的束縛，成為家庭、丈夫以及孩子的犧牲品。她是福貴的妻子，是鳳霞的母親，她所做的一切都是為了這個家庭。為了這個家庭的完整性，甚至把自己的意志都讓位於這個家庭。
《活著》當中的人物大都是悲劇的，但是悲劇的背後卻凸顯了生命的韌性。福貴在一幕幕的悲劇當中成長，家珍和鳳霞用愛包裹著這個風浪中的小船，與福貴相比，這些女性的堅韌與堅守，尤其顯得珍貴，同時也給這部暗黑的小說，增添了一絲暖意。
家珍在父親的規勸下，回到娘家生下了有慶，她原本以為再也見不到福貴了，之後再一次見到福貴，她在父親和丈夫之間做了選擇。她用自己的堅守，保全了福貴的家庭，隨後在糧食欠收的時候，她又回到城裡，求助父親。
饑荒四起，連開米行的父親也沒有多少糧食了，可是最後還是憑藉自己對家庭的執念，換回了父親的體諒，從娘家帶回一袋救命的糧食。依靠這袋米，終於熬到收割稻子，整個家才沒有被餓死。
有慶因為醫療事故去世，福貴瞞著家珍，擔心她受到刺激，可是家珍還是發現了真相，她讓福貴背著她到村西去看看。當她到了有慶的墳地，用手撫摸著墳地上的泥土，墳下面是有慶，可是一點力氣都沒有了。福貴背著她到村口，她就哭著對福貴說，有慶再也不會從這條路上回來了。
「我看著那條彎曲著通向城裡的小路，聽不見我兒子赤腳跑過來的聲音，月光照在路上，像是撒滿了鹽。」福貴家養了兩隻羊，有慶每天早上要先割草喂羊之後再去學校，中午喂飽了再回來。家珍給他做的鞋穿不了多久就壞掉了，福貴就對他說「你再這樣穿鞋，我就把你的腳給剁了」，然後有慶就不穿鞋了，他就赤著腳跑，然後到了學校再把鞋穿上。後來成立了人民公社，他喂的兩隻羊就成了公共財產，很快就給殺掉了。
兒子的突然離去，再加上自己的軟骨病，福貴都以為家珍挺不過去了，準備給她料理後事。呼吸日漸微弱的家珍，卻還惦念著鳳霞，母愛竟然讓她奇蹟般地起死回生。福貴在整部《活著》當中都是麻木的，對於現實的無奈，而家珍更多的是積極，不屈的一面。
與家珍的堅韌相比，對於鳳霞我們更多的是同情。鳳霞小時候就因為生了一場病，而成為了啞巴，她比同齡人承受了更多的不公平。為了讓有慶上學，福貴把她送到別人家，她看不到朝夕相處的弟弟，看不到默默流淚的母親，只能一個人在城裡忍受著煎熬與孤獨。
鬧饑荒的時候，她挖到了一個地瓜，卻被村裡的王四汙衊搶了他家的瓜，因為身體缺陷，導致她莫名地承受著不公平。但是鳳霞依然堅強地活著，但是卻在分娩的時候，失去了生命。
鳳霞難產死的時候，下著大雪，鳳霞的丈夫二喜冒著風雪，把鳳霞背了回來。家珍的腦袋就低下來看著鳳霞，那雙眼睛就定定地，像要從眼眶當中凸出來。她一滴眼淚都沒有掉下來，只是看著鳳霞的臉，然後用手在頭上撫摸著，偶爾搖搖頭。鳳霞身上的雪融化之後，整張床都變得濕淋淋的。
等兩個孩子都死了以後，家珍也就死了，死的時候她說：「鳳霞、有慶都死在我的前頭，我心也定了，用不著再為他們操心了，怎麼說我也是做娘的女人，兩個孩子都孝順我，做人做到這樣，我也就該知足了。」福貴就感覺到家珍的手臂在一截一截地涼下去，她全身都涼了，還有胸口一塊地方暖和著，然後他的手就貼在那個胸口上面，福貴就感覺到胸口的熱氣就像從他的手指縫裡一點一點地漏了出來。
力量不是喊出來的，也不是在猛烈的進攻當中體現出來的，而是在默默承受當中，用生命去體驗的，現實賦予我們生活的幸福與苦難，同時它也帶給我們無聊與平庸。
人是為了活著本身而活著，而不是活著之外的事務而活著，縱然家珍與鳳霞常常盼著好日子，但是她們依然表現出對待生活的執著與信念。
或許悲劇在於對災難的反抗，可是家珍雖然幼時學過新式教育，但是她自覺地選擇了「封建」意識，她沒有主動選擇自己的感情，而是「嫁雞隨雞，嫁狗隨狗」，接受命運的安排，甘願接受錯誤，甘願犧牲自我。
當福貴再次出現，她不顧父親的權威，毅然選擇離開富裕的娘家，來到福貴身邊，這給整部小說帶來了一絲暖意，我們看到的不是屈從，還有她對自我價值的認可。
當有慶死後，縣長春生來看望家珍的時候，帶來了200元的補償，面對巨款，她用自己的憤怒，抗爭著命運的不公。當春生被批鬥，沒有勇氣活下去的時候，來向他們告別，家珍給他的囑咐是：「春生，你要活著，你還欠我們一條命，你就拿自己的命來還吧。」家珍用自己的善良對抗著命運的不公，這是對一切事物理解之後的超然，對善對惡一視同仁，用同情的眼光看待世間的一切。
《活著》探討了對生的超越，對死的抗爭，在不多的女性筆墨當中，展現了中國女性的堅貞與隱忍，善良與執著，她們為了家庭甚至願意付出一切。