覆蓋達6萬平方光年，壯觀的銀河系中心，超過10萬次超新星爆炸

歐洲南方天文台的甚大望遠鏡(VLT)以驚人的解析度，觀測了銀河系的中心部分，並揭示了關於銀河系恆星誕生歷史的新細節。多虧了新的觀測，天文學家發現了銀河系中一個戲劇性事件的證據：恆星形成的爆發如此強烈，以至於導致了超過10萬次超新星爆炸。來自西班牙格拉納達安達盧西亞天體物理研究所的雷納·舍德爾(Rainer Schödel)領導了這次觀測：我們史無前例地對銀河系中心的一大部分進行了觀測。

這讓我們對銀河系這一區域的恆星形成過程有了詳細的洞察，與到目前為止人們所接受的相反，發現恆星的形成並不是連續的。在發表在《自然天文學》期刊上的這項研究中，研究小組發現，銀河系中心區域約80%的恆星，形成於銀河系最早的時期，即8億至135億年前。恆星形成的最初階段之後是大約60億年，在此期間幾乎沒有恆星誕生。這是由大約10億年前恆星形成的強烈爆發而結束。

當時在不到1億年的時間裡，質量總和可能高達數千萬個太陽的恆星在這個中部地區形成。目前在德國海德堡馬克斯·普朗克天文學研究所工作的諾格拉斯-拉拉說：在這次活動爆發期間，研究區域的情況一定類似於『星爆』星系中的情況，這些星系以每年超過100個太陽質量的速度形成新恆星。目前，整個銀河系正在以每年大約一到兩個太陽質量的速度形成新恆星。這次活動的爆發，肯定導致了超過十萬顆超新星的爆炸，這可能是整個銀河系歷史上最具能量的事件之一。

在恆星爆發期間，會產生許多大質量恆星；由於它們的壽命比低質量恆星短。它們到達生命終點的速度要快得多，死於猛烈的超新星爆炸。這項研究之所以可能，要歸功於在智利阿塔卡馬沙漠的甚大望遠鏡(VLT)上，用歐洲南方天文台的Hawk-I儀器對銀河系中心區域進行觀測。這台紅外敏感相機透過塵埃窺視，為我們提供了銀河系中心區域非常詳細的圖像，這張照片由諾格拉斯-拉拉和來自西班牙、美國、日本和德國的天文學家團隊發表在《天文學與天體物理學》期刊上。

這張令人驚嘆的圖像顯示了銀河系中恆星、氣體和塵埃最密集的區域，該區域還擁有一個角解析度為0.2角秒的超大質量黑洞。這意味著Hawk-I拍攝到的細節水平，大致相當於從ESO總部所在的慕尼黑看到蘇黎世的一個足球。這張圖片是GALACTICNUCLEUS觀測的第一次發布，這個計劃依靠ESO甚大望遠鏡(VLT)上的HAWK-I大視場和高角度解析度，來產生我們銀河系中心區域美麗的清晰圖像，這項觀測研究了300多萬顆恆星，覆蓋的面積相當於距離銀河系中心6萬平方光年(1光年約9.5萬億公里)。

博科園｜研究/來自：ESA/ESO

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