題圖 / 秦時明月
它會爛尾嗎？
不少追了《秦時明月》十多年的老秦迷，認為整個系列故事崩塌的起點是從第五季天明、少羽等人從蜃樓「消失」、開啟「農家線」後開始的，且認定這與玄機發展多年內部必然會出現的人員動盪、主創離職有關。實際上，在第四季《秦時明月之萬里長城》中就已經出現敘事邏輯缺陷了。
出新角色，開新敘事，挖新的坑，埋新的伏筆
讓我們把時間再度撥回到2012年。這一年，《萬里長城》在土豆網和優酷網首播，正式開啟該的網際網路內容傳播之路。
在故事裡，天明、少羽少年團留在小聖賢莊，展開新的冒險和成長。新加入的角色石蘭引出蜃樓，為下一季少年團獨自前往蜃樓冒險埋下伏筆。
另一邊，該季引入了新的組織羅網、勝七，同時用了更多筆墨去刻畫諸子百家與六國舊民在反秦這個大的歷史格局下，圍繞各自不同的思想和利益所進行的鬥爭。
這兩條彼此交叉的敘事線是對動畫前3季敘事模式的延續，在眾多角色的個性展現以及人物成長上並不比前幾季遜色。同時，這一季的人物建模更精細，背景細節更豐富，大量用於刻畫人物關係、凸顯情節的分鏡、運鏡和轉場都令人印象深刻，《萬里長城》整體仍不失為系列優秀的一季。
隨著故事的深入，大量新角色的加入，支線越來越多，這對敘事嚴謹性提出了更高要求。前3季里埋下的許多重要的伏筆和信息，在第四季里似乎被編劇遺忘了：不只是蓋聶忘記了要帶天明去尋找高人解除他身上的封眠咒印，第三季中秦始皇暗示過蒼龍七宿或許與儒家7系相關，在第四季里蒼龍七宿被升級為七國各自掌握的核心，且追查蒼龍七宿成了陰陽家的使命。
同時，第四季登場的黑龍捲軸成了串聯起多名角色和場景的重要道具，令觀眾意外的是最終解開的捲軸，其秘密竟然只是蜃樓啟航時秦始皇要來桑海（當然這個情節到了第六季也沒有發生）。這種種情節問題都令部分秦迷相當介意。
出新角色，展開新的敘事，挖新的坑，埋新的伏筆，是長線敘事型連載動畫持續吸引觀眾的方法。但如果新角色塑造乏力，新的敘事缺乏邏輯，只管挖坑不管埋，這些問題積累起來就像一個越卷越大的毛線團。特別是在第五季《秦時明月之君臨天下》里，隨著新勢力農家的登場，多線並進敘事切換帶給觀眾的疲憊感，在玄機創新的網絡動畫制播同步方式下被放得更大了。
從電視遷移到網際網路，挑戰制播同步與項目多開
2014年上線的動畫第五季《君臨天下》中，秦朝帝國的權勢之爭已經擺在檯面上，故事的展開也從秦朝要拿人數眾多、勢力龐大的農家開刀講起。
若是以《秦時明月》「歷史為骨，藝術為翼」想要真正傳遞出來的故事內核來看，在講過了墨家、儒家故事後，開啟農家線，將動畫的原創劇情與陳勝、吳廣大澤鄉農民起義這個歷史節點相連，其實合情合理。不過第五季劇情里構建了四條線：少年主角團進入蜃樓救高月；以青龍計劃為起點，引出農家的紛爭和羅網在農家的滲透；兵家風、林、火、山4人的齊聚；利用蒙恬的邊塞線交代秦朝與匈奴的戰爭，——這顯然讓敘事難度倍增。
整個故事架構越來越龐大，秦覆滅相關人物逐一登場，重要的歷史事件都將在動畫里一一上演。原本單集時長就非常有限的動畫里，每一集都要穿插近2-3條線，對多名角色進行刻畫，頻繁切換故事線不僅讓劇情推進緩慢，更讓觀眾倍感疲勞。
至今仍為觀眾吐槽的蓋聶、衛莊在夜間與羅網驚鯢打鬥的情節，被切割成數段後與另一時間線的白天敘事並行，看得出編劇想通過「誰是驚鯢」增加故事的懸疑感，但是對動畫觀眾而言仿若霧裡看花。
另外，由於這一季離開了電視台徹底成為一部網生內容，動畫里多名角色的台詞均走「古龍式對白」高深范兒，新角色建模也過於網紅化，再加上少年主角團的蜃樓線在動畫30多集後直接消失，資深秦迷們也對動畫的種種變化不解。在內容之外，這一季挑戰制播同步模式所帶來的超長播出間隔，更是讓觀感從困難模式直達地獄模式。
《君臨天下》自2014年12月在優酷、土豆網上線，採用邊製作邊播模式，從前幾集月更逐漸變為半月更，再到周更，進入農家線後又調整為半月更新一集，直到2017年11月，總共花了近3年才把第五季全部75集才更新完，顯然這對動畫觀眾的追劇耐心是極大的挑戰。
制播同步模式在高度商業化的海外影視內容領域比較常見，是一種符合市場經濟的影視內容製作模式。在這種模式下，要達成符合觀眾期待的內容製作，以及固定的播出時間，對動畫製作流程提出了極為嚴苛的步驟和要求。《君臨天下》嘗試邊做邊播，除了當時國內網生內容創作還未受到過多審查限制外，這也是玄機去探索更合理的3D CG製作化流程，為將來多開新項目做準備的一種嘗試。在《君臨天下》更新的3年里，中間其實有一段時間動畫是做到了周更的，然而隨著2016年《天行九歌》《武庚紀》這兩部新作陸續上線，玄機產能不足的問題凸顯，三部作品只能實現雙周更新，且時長縮水。
在有限的時長下，多線敘事疊加超長更新時間造成的較差觀感，不少秦迷直呼「玄機浮躁了，秦時明月越做越差「，他們也為這一季動畫貼上了《秦時明月》整個系列崩壞開端的標籤。
《秦時明月》的口碑還能挽回嗎？
2020年10月，動畫第六季《秦時明月之滄海橫流》上半季在優酷獨家上線。對於這一季新作，鮮有秦迷給出正面評論。拋開少年主角團繼續「掉線」這一硬傷，上半季固然奉獻了韓信+風林火山4人智取王離大軍這場大戰，但是串聯該季劇情的重要角色田言的人設塑造卻是徹底崩塌，再加上依舊是網紅人物建模、眾角色均說著故作高深的台詞，大量丟失邏輯的情節，部分打鬥鏡頭彷如玄幻施法……這種種問題徹底惹怒了等待3年的秦迷，為這部作品打出豆瓣5.4的超低分數。
而令他們愕然的是，又一個3年過去了，第六季下半季仍不見蹤影。
從第五季到第六季上半季，《秦時明月》系列動畫整體表現下滑，這中間固然有敘事框架增大、登場人物增多、原創劇情難以把控等作品自身原因，更重要的是出品、製作方玄機發展路線的改變。
回望《秦時明月》系列動動畫的發展，一方面反映出當時中國動漫IP衍生開發的高度不完善，除了授權遊戲和影視，其它的商業衍生開發，包括圖書、周邊等都只是小打小鬧，很難給這個IP帶來相對豐厚的變現回報。文娛行業IP熱的消散，更是印證了動畫公司的長線運營不能依賴單一作品。
另一方面，《秦時明月》動畫數年的發展所積累起來的製作技術和人力儲備，卻可以運用到其它動畫項目上，通過不斷地優化製作流程，以實現多個項目並行，最終實現內容製作層面的可複製。
玄機以《秦時明月》的成功為基礎由此獲得其它項目，與2015年前後國漫行業得到市場青睞，大量資本進入這個領域不無關係。2013年~2017年，玄機連獲5輪融資，除了開啟自家的動畫新項目外，同時還承接騰訊視頻《斗羅大陸》（2018年）、《吞噬星空》（2020年）、網易遊戲《天諭》（2017年）、B站《天寶伏妖錄》（2020年）、優酷《師兄啊師兄》（2023年）等改編作品的製作，成為部分作品的出品方。
時至今日，玄機成為視頻平台國產動畫的主力合作對象，以製作國產動畫集數超過700集位居國產動畫製作公司前列，也於2021年啟動了IPO流程。根據北京產權交易所公布的數據顯示，玄機科技2018年和2019年的營業收入分別是1.047億元和2億元，凈利潤分別是3428萬元和5000萬元。這些收入的具體構成還未公開，但可以肯定一點，即使如今「平台定製」項目占大頭，包括《秦時明月》在內的原創動畫項目依然是玄機科技發展的根基，以及部分收入利潤的來源。
從2007年至今，《秦時明月》在國內視頻平台的總點擊量超過153億次，收穫大大小小上百個各種獎項，但凡提起經典國產動畫，其中必有《秦時明月》。儘管在如今這個網文改編動畫為主的國產動畫市場，斷更的《秦時明月》看似早已不復過去的熱度，然而卻又能在某些時候衝上熱搜。比如前不久的「七時吉祥抄襲秦時明月」事件，足見《秦時明月》仍舊是粉絲心中的「白月光」。畢竟對秦迷/月餅/玄米來說，《秦時明月》不只是傳播中國歷史文化的動畫作品，更是伴隨他們成長的夥伴。
2021年玄機和優酷重製了《新秦時明月》，想要用舊故事、新畫面為這個IP吸引新的觀眾，第七季《秦時明月之亡秦必楚》也已經被寫進了優酷片單。而今玄機同時在進行的項目，有《斗羅大陸II》《吞噬星空》以及新開項目《鬼刀》。在3D CG動畫領域，技術可以疊代，畫面可以升級，然而故事卻沒法複製。動畫里「亡秦必楚」這個結局會在何時到來，現在是沒人能給出確切答案的。