在我國古代的王朝更迭中，儒家的「正統」觀念，和統治的合法性被綁定在了一起。「正統」觀念源於《春秋》，也稱法統、道統或者禮儀之統，意思是以宗周為正，尊先王法五帝，為天下一統。所以從儒家學說被歷代統治者採用開始，「正統」就一直在朝代更迭中延續。從漢、晉、南朝、隋、唐一直到北宋，正統問題基本上是沒有爭議的。然而到了「靖康之變」之後，這個問題開始成了問題。
靖康元年（金天會四年，公元1126年）正月，金軍抵汴京城下逼宋議和，在滿足領土和賠款要求後退兵。同年閏十一月，金軍再次南下並攻克汴京，太上皇宋徽宗、皇帝宋欽宗被金軍押往北方，後世認為宋朝自此滅亡。靖康二年（1127年）五月初一，宋徽宗第九子康王趙構，作為趙宋皇室的唯一男性倖存者，在南京應天府即位，是為宋高宗。
在後世的看法中，宋高宗雖然也是宋徽宗的兒子，但北宋南宋之間也的確無法完美銜接。北宋都城淪陷、皇帝被俘，所謂的「正統」也可以認為已經轉移到了金國的那邊。所以南宋時期的正統問題，一直被後世所探討。對於這種問題探討的結果，自然是服務於後世王朝統治者的統治需要的。那麼金和南宋，究竟誰才是那個時代的正統呢？清朝與金同屬一族，乾隆又為何要以南宋為正統呢？
大家知道，清朝的前身是努爾哈赤建立的「後金」，而「後金」這個叫法也是後人為了區別於滅亡北宋的那個金。金國是由女真人建立的政權，努爾哈赤也是女真人，只不過後來皇太極將「女真」的族名改成了「滿」。努爾哈赤在統一女真的過程中，也將完顏部納入了自己的麾下。按說清朝與金都是女真人建立的政權，清朝對金國更是有一種與生俱來的政治好感，並且南宋與金誰為正統本就存在爭議，所以清朝有足夠的理由以金為正統。
對於這個問題，清初包括康雍兩朝，一直都是比較曖昧不清的，不說金是正統但也沒說南宋不是正統。直到乾隆帝下令編修《四庫全書》時，才最終拍板：
至於宋南渡後偏處臨安，其時遼、金、元相繼起於北邊，奄有河北，宋雖稱侄於金，而其所承者究仍北宋之正統，遼、金不得攘而有之也。至元世祖平宋，始有宋統當絕、我統當續之語。
在乾隆看來，哪怕是南宋對金稱侄，也終究是北宋的繼承者，更何況宋高宗和宋徽宗血濃於水的父子關係。
乾隆以金為正統我們很好理解，但是以南宋這個偏安江南半壁的漢人王朝為正統，就的確有點耐人尋味了。而乾隆之所以會如此蓋棺定論，原因其實很簡單，我們不妨倒過來推一下。
作為一個大一統王朝，雖然是少數民族建立起來的，乾隆帝自然希望大清的正統性是不會受到任何質疑的。當初李自成逼近北京時，崇禎帝自縊殉國，清軍就是打著「給崇禎帝報仇」的名義入關的。所以清朝這個非漢人建立的王朝，如果說具備正統性，那麼這份正統必然是來自於明朝。而自古以來，只有明朝的開國皇帝朱元璋起點最低，是從社會的最底層爬起來的帝王。
作為推翻元朝統治的開國皇帝，朱元璋為了明朝的正統性，認定元朝為正統王朝。畢竟元朝在傳統的漢地統治了近百年，如果連元朝都得不到正統地位，那麼明朝的正統又從哪裡來呢？明朝開國之後，朱元璋也同樣面臨著金和南宋之間的正統問題。同為漢人王朝，朱元璋當然是以南宋為正統。
所以上文的正統傳承，在北宋之後就應當是：南宋、元、明、清。如此，乾隆以南宋為正統的目的就很明確了，畢竟這種所謂的「正統」問題，本就是為封建王朝服務的。作為一個推崇漢文化的帝王，乾隆自然要為清朝爭取到漢文化體系中的「正統」地位。