大明正統十四年（公元1449年）六月，瓦剌太師也先率部犯境，明英宗在宦官王振的慫恿下，不顧群臣的反對執意親征，後在土木堡兵敗被俘。
明軍大敗以及明英宗被俘的消息傳到京師，天下震動，而此時也先則裹挾明英宗繼續南下，大軍包圍北京。就在這存亡之際，于謙等主戰派大臣堅決擁立朱祁鈺為帝，穩定民心，最終打贏了北京保衛戰，使得明朝江山得以延續。
也先見明朝已經另立新軍君，再加上北京久攻不下，便下令撤軍，而明英宗也開啟了長達近一年的戰俘生涯。
雖然身為戰俘，但明英宗所享受到的待遇可不是一般的高，上到也先下至普通的瓦剌人，他們從沒有將明英宗當作俘虜看待，更多的是將他當作一個非常尊貴的客人來對待。
其實這也能理解，在也先之前，瓦剌一直臣服於明朝。朱棣在位時期，瓦剌曾短暫崛起過一次。當時瓦剌的首領是也先的爺爺馬哈木，馬哈木見朱棣一直在攻打韃靼，認為自己有機可乘，便揮師南下。結果朱棣調轉槍頭直接親征瓦剌，打得馬哈木接連敗退，最後不得已只能遣使到北京謝罪，此後瓦剌便不敢再侵犯大明邊境並連年朝貢，直到土木堡之變。
所以，在瓦剌人的心中，雖然他們曾取得過土木堡的勝利，但雙方的實力差距依然很大。而且幾十年的朝貢也造成瓦剌人一種普遍存在的心理，這種心理就是「不可輕易觸犯大明皇帝，更不能隨意殺戮大明皇帝」。
基於這兩點，明英宗在瓦剌的日子就沒有想像中的那麼悽慘悲涼了。
史書記載：
「上在行營，或坐暖車，或乘馬。途中達子達夫遇見，皆於馬上叩頭，隨路進野味並奶子。」
要知道，草原的生活條件本就艱苦苛刻，暖床、馬匹、野味、奶子這些東西恐怕是瓦剌人能拿出來的最好的東西了吧，游牧民族天生好騎射，可以想像一下，「暖車」或許還是瓦剌人專門為明英宗製作的也未可知。
雖然失去了自由，但除此之外，也先對明英宗著實不錯。每逢重大節日，他都會邀請明英宗參加，他還曾想將自己的一個妹妹嫁給明英宗，可是也先的這個妹妹估計長相有點粗獷，著實嚇了明英宗一跳，此事也就作罷了。
雖然妹妹沒看上，但是也先還有個弟弟，大家不要誤會，他倆是純粹的友情。
也先的這個弟弟叫伯顏帖木兒，伯顏帖木兒非常敬重明英宗。當初也先剛俘獲明英宗的時候，伯顏帖木兒第一時間勸阻也先不要殺他，然後將自己的帳篷讓給明英宗住，一個俘虜竟然能住進瓦剌二把手的帳篷，這待遇真的是前所未聞。
然而讓明英宗住進自己的帳篷只是一個小小的開始，此後伯顏帖木兒沒事就來找明英宗聊天，極力的寬慰他，還送來各種食物等必需品，就是希望明英宗能在這裡住得舒服一點。
在這期間，伯顏帖木兒的真情打動了明英宗，兩人結下了深厚的友誼，成為無話不談的朋友。
後來景泰帝礙於朝臣的壓力，派楊善等人出使瓦剌，雖然景泰帝沒有明說，但楊善等人都清楚，此行的目的就是來迎朱祁鎮回京的。
楊善來到瓦剌後，也先和伯顏帖木兒就第一時間招待了他，雙方就朱祁鎮回國進行了一番長談，最終雙方達成一致意見，朱祁鎮終於可以回國了。
臨行之前，也先和伯顏帖木兒再次給楊善等人踐行，而伯顏帖木兒則對朱祁鎮說了這麼一番真誠的話：
「我太師順天意，不敢少慢，令我侍奉一年。皇天悔禍，皇帝復回，皇弟已立為帝。然位是你所有，此還要坐此位，他時即我主也。此中有事，便投托。」
當朱祁鎮一行啟程的時候，也先「率眾拜辭，進良馬貂鼠銀鼠皮，其妻妾亦來拜辭，也先復與眾酋送，車駕行約半日程，也先下馬叩頭，跪解所帶弓箭撒袋戰裙，以進與眾酋羅拜伏地，慟哭而去」。
而伯顏帖木兒更是送了一程又一程，流著淚不斷地說著：「皇帝去矣，何時得復相見。」當伯顏帖木兒走後不久，朱祁鎮一行突然發現後方有人來追，朱祁鎮大驚以為瓦剌人反悔了要來來抓他的。結果沒成想，卻是伯顏帖木兒返回途中射的一野獸，他怕朱祁鎮路上吃不好，便立刻派人快馬送來，朱祁鎮聞之深受感動。
這也足可見伯顏帖木兒對朱祁鎮是發自內心的尊敬與愛戴。
朱祁鎮在塞外的生活雖然比不上北京的奢華，但也是衣食無憂，不僅生命沒有受到威脅，反而還得到全體瓦剌人的尊重，相比於回京後那幾年的軟禁生涯，或許在瓦剌的那段日子才更自由吧。
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