《菊次郎的夏天》是一部非典型的北野武電影。
沒有暴力美學，不再沉默寡言，轉而變得溫情治癒、喋喋不休，這種不一樣正是北野武的人生。
因為《菊次郎的夏天》是北野武的自傳，他用電影的方式治癒童年，紀念父母，師父深見千三郎，以及那個回不去的夏天。
北野武的父親是個油漆匠，掙不到什麼錢，又酗酒，喝醉之後經常大發脾氣。
在北野武的印象中，與父親沒說過什麼話，自然也就感受不到父愛，只記得父親為了下酒菜把姐姐養了許久的寵物雞給燉著吃了。
可一個小孩子總是需要一個完整的，有人陪伴的童年，於是在《菊次郎的夏天》里，北野武動用導演的權力彌補了小時候的缺憾。
小學生正男自幼喪父，跟北野武一樣，雖然有父親，但跟陌生人無異。
這時遊手好閒的菊次郎（北野武的父親就叫菊次郎）出現，充當了父親的角色，帶著正男踏上尋母之旅，度過無聊的暑假。
在路上，菊次郎賭博把錢輸得精光，會把怒火撒在正男身上，但他始終沒有回頭，答應過正男的事，不論前方如何，一定想辦法做到。
正男被猥瑣男欺負，菊次郎以牙還牙，還拿走他的錢，帶著正男住進豪華大酒店，
給他買衣服，陪他游泳，無厘頭整蠱，悠閒地享受快樂時光，以便讓正男忘記那天晚上的經歷。
從酒店出來後，千方百計搭車，見到正男的母親已組成另一個新家庭，菊次郎會騙他，地址是對的，但人不對，你母親肯定早就搬走了。
為了消解正男的難過，菊次郎返回去，遇到機車少年肥仔和光頭仔，強迫他倆把天使之鈴給他，他再轉送給正男，讓正男有一份寄託。
到了晚上，一同去夏日祭，打槍、撈魚、挨打、說謊，正男跑去藥店給菊次郎買藥，兩人已從當初的不信任、不待見變成了沒有血緣關係的「父子」。
第二天，又碰到好人叔叔、肥仔和光頭仔，四位大人陪著正男玩各種童趣遊戲，雖然惹得一身狼狽，但是沒有人抱怨，反而樂在其中。
其實，正男就是小時候的北野武，長大後的北野武以電影的方式回憶父親，並用角色之間的對話與父親和解。
人年紀大了就會溫柔許多，在北野武的電影中父親不再形同陌路，儘管依舊脾氣古怪，不務正業，但願意陪著北野武。
在正男和菊次郎的相處中，北野武記憶中模糊的父親的樣子漸漸清晰。
他明白父親不是不近人情，只是父愛無言，旅途結束，父子之間的感情由冷漠變得難捨難分，北野武也與父親握手言和。
片尾正男問菊次郎叫什麼名字，實際就是北野武在喚醒那個已經被他遺忘的叫做父親的名字，那些不堪就讓它過去，與父親的美好記憶留在心裡即可。
除了父親之外，北野武也在片中讀懂了母親的冷血無情。
《菊次郎的夏天》上映這一年，北野武的母親去世，一向以段子示人的北野武，在母親的葬禮上連一個笑話也講不出來，哭得泣不成聲。
北野武與母親，相愛相殺了一輩子。
北野武成名後請母親到高檔餐廳吃飯，並給他包了三十萬日元的紅包，想要獲得母親的認可，但母親卻不屑一顧，從此之後，北野武決定再也不回家。
他與母親唯一的聯繫就是母親每月固定向他要生活費，母親因病住院，北野武來看她，母親說不用來了，葬禮上來就行。
以前的北野武一直不懂母親為何如此無情，直到從醫院走出來，姐姐將一個布袋交給他，裡面是一個存摺。
原來北野武給母親的生活費，母親一分錢都沒花，全都替他存了起來，因為她知道自己的兒子生性浪蕩，擔心他過幾年就沒錢了，所以一直為他想後路。
母親對北野武的愛不僅僅體現在成名之後，北野武奮鬥的那段歲月也有母親的默默支持。
剛成年的北野武，從家裡搬出去到外面租房住，母親打車跟在後面，跟房東說，如果北野武一個月交不上房租就跟她來要。
到了大城市的北野武，一開始還按時上班，努力工作，之後便渾渾噩噩，房租一拖再拖，半年後，北野武藉由房東之口才知道自己能一直住著是因為母親的用心良苦。
正是母親的刀子嘴豆腐心，北野武才會在母親離去後痛哭流涕，因為他終於明白了母親的無情都是假的。
所以在《菊次郎的夏天》中，菊次郎專門到養老院看望母親，隨後轉身離去，看到窗戶後的母親，菊次郎的眼神中滿是難過與不舍。
回到營地，菊次郎也不像之前那樣活寶，一個人呆呆坐在長椅上、機車上，一言不發。
因為這時的北野武演的不再是菊次郎，而是北野武自己，與母親的告別是無言的，他在想念自己的母親。
懷念完父親與母親，接下來就是北野武的第二生父，師傅深見千三郎。
菊次郎與正男都居住在淺草，這裡也是北野武的師傅開「法蘭西劇場」的地方，北野武在劇場中跟師傅學踢踏舞，以及搞笑表演。
幾年後，北野武轉而去學漫才，成名後，回到淺草跟師傅一起暢飲，師傅逢人就夸北野武，分別時，北野武給師傅送了煙酒。
次日，深見千三郎死於大火，失火原因是一根未滅的煙頭，而他因為酒醉未醒沒有覺察到，北野武得知後一直很內疚，認為是自己害死了師傅。
師傅逝世多年，北野武以自己的方式紀念著。
在《菊次郎的夏天》中，菊次郎在餐館吃飯，兩名服務員在一旁練踢踏舞，正男和菊次郎在路邊等車，菊次郎自己跳起了踢踏舞。
踢踏舞是深見千三郎教北野武的第一個才藝，師傅投之以桃，北野武報之以李，從來沒有忘記授之以魚，如父如子的恩情。
還有片中那些出乎意料的轉折搞笑，都是北野武對自己漫才生涯的回顧。
如本來是正男、菊次郎，與一對情侶溫馨在草地上玩耍的場面，鏡頭一拉遠，禁止入內四個大字赫然出現。
以及菊次郎把兩個飯糰分給正男後義正詞嚴的說：「成年人就應該多承擔一點。」
煽情不到半秒，便以放水為由到門板後大快朵頤，剛咬一口，飯糰掉進草叢，彎腰去撿，自己也一頭杵了進去。
這些先預設陷阱，再通過反轉來製造笑料的喜劇效果，就是漫才的表演風格，北野武還是那個逗哏的人，只不過捧哏者成了攝影機與劇本。
《菊次郎的夏天》傾注了北野武的所有回憶。
這是他對自己前半生的一次重溫與感謝，也是一次難得的袒露心聲，北野武看似什麼都不在乎，實則心有猛虎，細嗅薔薇，只不過把柔軟的一面隱藏起來了罷了。