汪直究竟算是商人還是海盜，在歷史上是有爭議的。他全盛期時期，勾結倭寇，率領一支幾乎堪與鄭和船隊相比的龐大海盜集團，明軍對他莫可奈何。但他的發家之道，靠著並不是劫掠，而是貿易。
相傳汪直自幼貧困，但為人講義氣，樂於分享，有頭腦又有體力的他，很快聚集了一批兄弟在他周邊。他認為明朝法度森嚴，動輒觸禁，孰于海外乎逍遙哉，於是在沿海進行亦商亦盜的活動。
汪直和廣東與徽商等海商集團結合，以平戶、雙嶼港、瀝港等為基地，掌握中國沿海的對外貿易。當時雙嶼港更有東方威尼斯的美名，是十六世紀遠東與西方貿易的重要港口。而這一切，都非公家推動，而是汪直私人達成的。
但因為明朝厲行海禁不論商民都嚴禁出洋，下海出洋者都被視為奸徒、海盜，汪直的成就越大，那他就越是朝廷的眼中釘。可是明朝海軍剿不動汪直，因此嘉靖三十三年，總督南直隸、浙江、福建的胡宗憲以開放海禁互市為誘，招撫汪直。
汪直畢生的願望就是能夠自由的進行海外貿易，他無法抗拒胡宗憲的誘惑，遂同意談判招撫。結果沒想到汪直一上岸，就被地方官員拘禁，上奏朝廷說汪直勾結倭寇，惡貫滔天，神人共怒，理當處斬。
胡宗憲後來受於朝廷的壓力，撕毀對汪直的承諾，上書說其當斬。就這樣，橫行中國沿海的一代海上霸主，遭到處死。
汪直臨死前，曾預言死吾一人，恐苦兩浙百姓。明朝皇帝與官員都忽略了，汪直雖然是中國沿海最大的海上勢力沒錯，但其生前，葡萄牙人、日本人都受到其壓制。汪直死後，海上各大勢力失去約束，導致倭寇之患死灰復燃，其預言馬上應驗。
數十年後，另一個著名海盜鄭芝龍，同樣屢敗官兵，逼得朝廷對其招撫。鄭芝龍接受招安後，背靠著明朝官方的支持，逐漸消滅其他海盜集團，壟斷中國沿海的海外貿易。
比較兩人的差別，就是鄭芝龍謹記汪直教訓，從未遠離自己的海上武力，因此鄭芝龍成功達成汪直的夢想，但汪直卻死於非命。