「洞房」一詞最初的含義並不是指新婚夫婦的臥房。《楚辭.招魂》有句雲「姱容修態，洞房些」，意思是幽深的內室里，滿是面容姣好、儀態優雅的女子。這裡的洞房指的是幽深而又豪華的居室。
從幽深的居室到新婚的臥房，洞房的詞義轉變經歷了漫長的過程。
兩漢時期文學作品中的洞房，沿用的仍是《招魂》中的本義。司馬相如的《長門賦》據說是為失寵的陳皇后寫的。武帝答應她傍晚會來，可是天色已晚，卻仍不見蹤影。她只得「懸明月以自照兮，徂清夜於洞房」。此外，洞房還常常與高堂連用，如「高堂邃宇，廣廈洞房」(《鹽鐵論.取下》)，「居則廣廈高堂，連闥洞房，下羅帷，來清風」(《新論》)等等。值得注意的是，漢代的洞房僅限於在宮廷闈苑中使用，所指大都是王宮貴族們富貴奢華的居所。直到魏晉南北朝時期，洞房仍舊高高在上，與普通人的婚姻無關。陸機《君子有所思行》中有「甲第崇高闥，洞房結阿閣」一句，仍然是極寫奢華的。北周時，庾信《三和詠舞詩》曰：「洞房花燭明，舞餘雙燕輕。」此處的洞房首次與花燭「攜手」，但卻不是描寫新婚之夜的。
從唐代開始，洞房頻頻被用來指代男女歡愛的處所，藉以描敘「閨情」。此時的洞房終於走出了宮廷貴族的高牆，進入平民百姓的生活了。「落葉流風向玉台，夜寒秋思洞房開」(沈佺期《古歌》)，「蟋蟀鳴洞房，梧桐落金井。為君裁舞衣，天寒翦刀冷」(無名氏《牆頭花》)，「莫吹羌笛驚鄰里，不用琵琶喧洞房」(喬知之《倡女行》)等，都是例證。但洞房還不是專門指新婚臥房的詞彙。盛唐時佛教流行，洞房還曾用來指僧人的山房，王維有「洞房隱深竹，清夜聞遙泉」(《投道一師蘭若宿》)的詩句。
從盛唐到中唐，洞房漸漸由它的本義生髮開來，引申為新婚臥房。比如「洞房有明燭，無乃酣且歌」(劉禹錫《苦雨行》)，「新妍籠裙雲母光，朱弦綠水喧洞房」(顧況《宜城放琴客歌》)，還有朱慶餘那膾炙人口的名句「洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑」(《閨意》)。此後，洞房就慢慢變為新婚夫婦臥房的專稱了，「洞房花燭夜」也成為人生四大喜事之一了。
鬧洞房是傳統婚禮中不可缺少的一個環節，可以算作是婚禮的高潮，各地皆有其鬧洞房的習俗.鬧洞房除逗樂之外，還有其他意義，據說洞房中常有狐狸、鬼魅作祟，鬧洞房能驅逐邪靈的陰氣，增強人的陽氣，因此有俗語:「人不鬧鬼鬧」。鬧洞房從積極的意義上說.能增添熱鬧氣氛，馭除冷清之感.因而有的地方又稱之為「暖房」。
舊時代男女結合多是經人介紹，相互之間比較陌生，鬧洞房能夠讓他們消除陌生感，為新婚生活開個好頭。此外，鬧洞房還能使親友彼此熟識.顯示家族的興旺發達，增進親友間的感情。鬧洞房是「三天不分大小」，新郎新娘乃至新郎的父母往往會被他人甚至晚輩們取笑捉弄.被捉弄取笑時不能生氣，以免破壞新婚的喜慶氣氛,當然點到為止而宜。