老北京人喜歡說一句俚語:「大胡同有三千六，小胡同如牛毛數。」這是形容北京胡同數量太多，像牛毛一樣數不清楚。
北京的胡同不但數量多，還各有特色。今天，我們就來說一說北京最狹窄的胡同——錢市胡同。
錢市胡同位於北京市西城區珠寶市街西側，毗鄰正陽門外著名的商業街大柵欄。錢市胡同呈東西走向，全長只有55米，最窄處只有0.4米，最寬處也只有0.8米，平均寬度約0.7米。這就意味著，這條胡同只容一個人通過。如果兩個人迎面而行，他們要麼退出去一個，要麼都側身而行。
雖然錢市胡同很狹窄，卻有著輝煌的過去。在清朝時期，這裡曾經是北京的金融中心。
在錢市胡同的東入口處，北牆上懸掛著兩塊牌匾，寫著對錢市胡同的介紹。其中一塊牌子寫著「錢市胡同爐房銀號建築群」。所謂爐房，指的是由官府批准熔鑄銀錠的作坊。熔鑄銀錠的火爐，被叫做爐房。在清朝時期，錢市胡同兩邊開了很多家爐房，以至於形成了一個產業——爐行。
隨著爐房的開設，一種銀錢交易市場應運而生，被稱為「錢市」。胡同因而得名
每天早晨，北京全城的銀號、錢鋪、票號、金店，以及各行各業較大的商號，都要派人來到這裡，參加錢市交易，將銀兩換成制錢，或將制錢換成銀兩。久而久之，這裡逐漸演變成金融市場。參與交易的人，並不會攜帶實際的銀兩和制錢，只是進行帳面交易，利用兌率的差價來謀取利潤。
當時，北京規模最大、實力最雄厚的恆興、恆和、恆利、恆源四家大銀號，以及大通銀號、萬豐銀號等，都在錢市胡同設立了辦事地點。他們控制和影響著北京的白銀和制錢的兌換價格，每天早晨用一塊水牌，將白銀和制錢的兌換價格公布出來。商人們蜂擁而至，看到了水牌後才開始營業。
在沒有手機、網際網路的清朝，為了爭搶時間，商人們將白銀和制錢的兌換價格寫在紙條上，綁在一種信鴿的腳上，然後放回去。
作為北京的金融中心，錢市胡同發揮了很大的作用。不過，在清朝滅亡、民國建立後，由於國家實行幣制改革，貴重金屬逐漸退出流通環節，對貴重金屬熔鑄的市場需求萎縮，爐行產業變得蕭條起來，紛紛轉行。
如今，遊客走進錢市胡同，還能看到胡同北側和南側的9組中、西建築群。通過建築群門口的門牌號，我們知道它們最初屬於大通銀號、萬豐銀號的產業。有一塊門框上，寫著「京師商務會」字樣。這些經過百年風吹雨打而保留下來的遺蹟，都是當年錢市胡同熱鬧、繁華、興旺的見證。
那麼，既然是清朝時期的北京金融中心，為什麼錢市胡同會如此狹窄呢？
一種說法是，錢市胡同最初修建得比較寬敞，與其它胡同沒有什麼兩樣。只不過，胡同兩側的錢鋪、銀號毫無節制地進行改擴建，侵占胡同里的馬路，導致胡同變得越來越狹窄。
另一種說法是，錢市胡同從最初修建時，就可以建得比較狹窄。這是出於安全方面的考慮。胡同里有很多錢鋪、銀號。如果有強盜進來打劫，他們在得手後很難迅速通過狹窄的胡同，逃之夭夭。狹窄的胡同起到了保護的作用。
不過，錢市胡同對錢鋪、銀號的保護作用似乎很有限。1912年2月29日晚8時，北洋軍第三鎮在北京朝陽門外的東嶽廟發起兵變。當年是農曆壬子年，又稱「壬子兵變」。兵變中，許多亂兵和地痞流氓對金銀器店、綢緞莊、洋貨店等進行大肆劫掠。到後半夜，兵變蔓延到西城和北城來，錢市胡同里的錢鋪、銀號未能倖免，被狠狠搶劫了一番。