《詩經·大雅·抑》中有詩「投我以桃，報之以李」，於是成語「投桃報李」就誕生了。我們在閱讀古典文學的時候，總是會與水果不期而遇。從史料來看，先秦時期水果作為經濟作物已經開始了人工培育，桃、李、梨、棗、梅等中國傳統的果樹都已出現。
到了漢代，張騫出使西域帶回了10多種異域的水果，葡萄（安石榴）、核桃（胡桃）、蘋果（柰）等水果開始出現在中國人的食譜當中。隋唐時期，隨著大運河的開鑿，南方的水果成為新寵，因為唐玄宗李隆基的寵妃楊玉環愛吃荔枝，所以荔枝的名氣最大。
佚名《離支伯趙國圖》
到了宋代，果品的數量、質量和品種都更加豐富，出現了大量從事水果行業的專門人才，水果的價格也非常優惠。《東京夢華錄》記載，宋朝百姓幾乎完全實現了水果自由。荔枝豐收時，每斤才8文錢；太湖出產的柑橘，平均每斤才6文錢；在鄭州，3錢能買一個鄭州梨。
佚名《香實垂金圖》
宋人蘇象先在《丞相魏公譚訓》中記錄了祖父蘇頌家的趣事，「曾經有一個婢女，一家十口住在曹門外，沒有其他職業，整日為果子行錘石蓮。整個巷子十幾戶都以此為生，每個夏天要錘取百十車蓮肉。」這樣看來，石蓮經歷了種植、採收、錘取、銷售，一顆蓮子的旅行就形成一條關於石蓮銷售的產業鏈。不僅是石蓮，宋代很多水果銷售都形成了產業鏈。
據不完全統計，北宋西京洛陽的桃有蜜桃、油桃、胭脂桃等30種，梅子有烏梅、紅梅、蘇梅等6種，梨子有甘棠梨、枇杷、雨梨等27種，杏子16種，李子27種，石榴9種，林檎6種，木瓜5種，柰子10種。南方沿海地區還有甘蔗、芭蕉、櫻桃、葡萄、荔枝、龍眼、水梨……拿唐朝最富盛名的水果荔枝來說，宋人認為，唐朝楊貴妃所嗜的四川荔枝實際上只是荔枝中的次品。
蔡襄在《荔枝譜》中記述了32種著名的荔枝品種，其中福建興化軍的「陳紫」方為極品，「香氣清逺，色澤鮮紫，殼薄而平，瓤厚而瑩膜如桃花紅，核如丁香，毋剝之凝如水，精食之消如絳雪。」那究竟這極品味道如何呢？蔡襄留了一手，說道：「其味之至不可得而狀也。」
南宋柑橘專著《橘錄》則是世界上第一部完整的柑橘栽培學著作，記載了當時溫州一帶種植的柑橘、橙共27個品種：有立秋成熟的「早黃橘」；有最早採摘的「甜柑」；有隆冬時節採摘的「綠橘」；也有待到來年春天才摘下來的「凍橘」。根據文獻記載，宋代還出現了嫁接技術，「梅樹接桃則脆，桃樹接杏則大」；「胡桃條結於柳本，易活而速實」。充滿智慧的宋人發現嫁接過的水果口感更佳、品質更好。
趙昌《折枝桃圖》
宋朝的水果店就是我們前面提到的果子行，集中分布在都城的州橋、西大街、朱雀門外等地，果子行收購來自全國各地的水果，除了賣鮮果，還製作果乾和其他水果食品。《東京夢華錄》就記載了市井中飲食果子：河北鵝梨、梨條、棗圈、桃圈、煎西京雨梨、紅嘉慶子……相國寺每遇齋會，只要三五百分錢，就可買到用器皿盛著的飲食茶果。當時還出現了一種名為雕花蜜煎的飲食，擁有超高廚技的廚師用楊梅、西瓜、金桔、鮮姜、嫩筍等，雕成酸甜的花球兒，還在青梅上調出荷葉兒。可見，宋朝時的果盤，不僅追求味覺享受，也追求審美樂趣。
佚名《夜宴圖》
與我們現在常說的飯後水果不同，宋人吃水果卻是在飯前。《武林舊事》記載了宋高宗親幸大將張俊府中的御筵「節次」，最初「進奉」乾果，「雕花蜜煎」和「砌香咸酸」瓜果、「脯臘」「切時果」「時新果子」等，然後再進菜「下酒」。
每到盛夏時節，汴京街頭的商販們還會用冰來給水果保鮮，存世的宋代人物畫中常見「冰盆浸果」便是實證，文人雅士將瓜果削皮，切塊置於冰塊之上擺成果盤，或者在冰水中浸泡直到冰涼之後再食用。
成熟的種植、加工技術，使得宋代的水果不僅能滿足國內大城市的需求，甚至遠銷至西夏、日本等地。