作為清朝晚期的實際統治者、重要政治人物，慈禧太后對中國近代化產生了複雜的影響。她心狠心辣、清除異己，將大清江山置於帷簾之中，更使她青史留名的是一口氣向西方11國宣戰，落得倉皇出逃京師，最終導致大清帝國滅亡。
作為清統治者，她是一個冷酷愚昧的存在，但是她也有「照花前後鏡」的柔情一面。作為女人的慈禧太后，在生活方面可謂是十分精緻，為了這種精緻也花費不菲。根據李蓮英的接班人，清朝最後一任總管太監小德張的說法，當時慈禧太后在生活方面，一天就要花費四萬兩紋銀。
也就是說，她半個月的花銷，就能夠買一艘吉野級巡洋艦，兩月之費可買一艘超級主力艦，一年中花的這些錢加起來，至少可以裝備一支高踞全球六七位的海軍艦隊。當時北洋水師需要資金，但慈禧太后卻挪用軍費來修建頤和園，浪費了大量的人力物力財力，因此，有人說慈溪的奢侈不是一般的奢侈，而是讓整個大清來為她陪葬。
太后吃穿住用行每一樣都十分講究。慈禧專門設立了私廚，稱西膳房，僅僅是點心的種類，就有四百多種，更不用說菜品。菜的種類有四千多種，並且每一樣都會經過複雜的工藝，色香味俱全。例如其中的一道餄餷，雖只是一道小吃，卻要經過數十道工序 ：選豆、破瓣兒、泡豆、淘皮、磨漿、攤制、卷裹、切卷、油炸、脫油、包裝，做出來又香又脆。
這道小吃是大臣為討好慈禧而費盡心力想出來的，當時慈禧去了遵化謁陵，清東陵守護大臣讓廚役做些新奇的吃食來讓老佛爺開心。各種山珍海味慈禧吃過不少，於是廚役想來想去，最後便把一種用綠豆面做成的食品醋熘後給端了上去。慈禧嘗了覺得香香脆脆，新鮮不膩，連著吃了幾口。
僅僅一道菜都讓御廚費盡心思，正餐的奢侈可想而知，她每頓正餐所上的菜，多達數百種，從小吃到茶飲，從涼菜到熱羹，起碼要擺滿三四張拼起的用膳桌，不僅如此，在用膳時還有多人伺候，大小太監列隊恭候，滿意的留下，不合心意的便立馬撤走。
就連在洗澡如廁方面，慈禧也是極盡奢靡。她的澡盆有兩個，分別洗上半身和下半身，兩隻盆木胎鑲銀，洗澡水要用牛奶，一次用4疊毛巾，一疊25條共100條，因為身體的每個部位要用不同的毛巾來擦。四個宮女侍候太后洗完澡後，還給太后塗香水，夏天的時候多用耐冬花露水，秋冬之季就用玫瑰花露水，使用的方法也很精巧，用上等絲棉做成小塊，灑上香水，輕輕用錦塊拍打身上，直到拍均勻。
在如廁方面，慈禧的廁紙是特製的，先把一大張白綿紙分開裁好，細細地噴上水，還要經過兩遍複雜的熨製程序，直至細膩無比才能呈給太后。「官房」也是檀香木做的，上面雕刻的壁虎栩栩如生，眼睛上還鑲嵌著兩顆價值不菲的紅寶石。
康熙曾說，清朝宮廷一年的花費還抵不過明朝皇宮一天的開銷，但他萬萬想不到，大清帝國繼承者如此奢侈。
慈禧所擁有的地產也多不可數，在紫禁城內就有九千九百九十九間宮闕，並且各個都雕樑畫棟、富麗堂皇。除此以外，還有「三海」：北海、中海、南海，也算得上是廣闊無垠，再算上那極盡精巧的頤和園，東西郊區的皇陵，還有避暑山莊的塞外江南等等，放到現在，也可以算得上是位地產大亨了。