太平天國運動期間，在安徽淮河區域逐漸形成了一個很大的地方勢力，這股勢力的最大頭目就是晚清梟雄苗沛霖。
苗沛霖，1798年生，安徽鳳台縣人。早年參加科舉，最後成了一名秀才。當太平天國起義爆發後，淮河流域也有了捻軍。於是當地土豪權貴為了人身和財產安全，開始集資籌糧，大辦團練來抗擊起義軍的進攻。苗沛霖認為有機可乘，「此大丈夫得志之秋也。」
於是苗沛霖在當地活躍，行走於鄉紳地主間，並向他們獻策，「團不足恃，必築寨、積粟、治兵可自保。」剛開始，鄉紳們認為苗沛霖地位低下又沒有實力，根本不理他。但是不久後蒙城、鳳台、潁上等地的團練遭到捻軍的沉重打擊後，地主豪紳才想到了苗沛霖「築寨、積粟、治兵」的意見，隨即推舉苗沛霖為當地「練長」操辦團練。
自己有了權力之後，苗沛霖開始籌集糧款，並且在苗家圩築寨練兵。由於苗沛霖練兵有方，最後訓練出一支「出則布陣，入則為營，編以隊伍，齊以金鼓，束以號令」的隊伍，甚至他的妻妾也能騎馬射箭，時人稱這支隊伍為「苗練」。
光練可不行，一切都需要實戰的檢驗。苗練在與捻軍的幾次戰鬥中大獲全勝，苗沛霖一時風光無限。不僅如此，在與捻軍作戰的同時苗沛霖又派人與潁上、蒙城等地地主紳士建立的聯繫，很快就形成了苗家圩為中心的連圩數十、擁眾數千的淮北實力派。
由於苗沛霖在鎮壓捻軍起義中有功，他深得督辦安徽軍務的欽差大臣勝保的賞識。在勝保為的推薦下，苗沛霖被封為五品花翎官，補知府銜，操辦淮北團練，這時的他已經和曾國藩齊名。
有了清廷的賞賜，苗沛霖更加賣力進攻捻軍，進而獲得更大賞賜。咸豐八年，苗沛霖率軍趁著捻軍南下之際，進攻高爐、順河、雉河集等捻軍的中心地區，連破28 個寨堡，殺害了捻軍首領葛倉龍。苗沛霖本想自己在鎮壓捻軍時貢獻很大，應該獲得很高的賞賜。
但結果咸豐皇帝只賞賜他布政使官至二品的虛銜，結果苗沛霖很不滿，隨即率軍回到鳳台。1860年，英法聯軍威逼北京時，咸豐帝下詔讓苗沛霖帶兵進京護駕，但是苗沛霖拒絕，同年十月投靠太平天國。
1862年，苗沛霖又轉投清廷，並且設計出賣英王陳玉成。不久之後，苗沛霖為保存實力又舉兵反清。苗沛霖如此不忠不義，結局自然不會很好。1863年，苗沛霖被僧格林沁圍困在蒙城。激戰中，苗練死傷慘重，而苗沛霖在突圍時被清軍砍成肉泥。