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宮女，意指宮中服勞役而被役使的侍婢、織婢這樣的女僕或女奴。當然較為高級的宮女，就不是再是奴僕了，她們在宮中管理君主日常生活事務，地位較高者更是授予官職者，可稱為女官。廣義上宮女也包括後宮包妃嬪等所有女性。《禮記昏儀》說：「古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。」歷代封建帝王一人占有成千上萬的女子，根據帝王喜好，將宮中女子分成若干等級。
古代宮女的數量歷代簡介：西漢初年，宮女只有十幾人；漢武帝時，宮女則突破1000名；東漢桓帝時，後宮聚集美女達五六千人；晉武帝司馬炎將宮女數量突破1萬；唐開元、天寶年間，後宮人數躍升至4萬；時至明代，宮女的數量為9000。宮中每年僅花費的脂粉錢便達到40萬兩銀子。
那麼這麼多宮女是怎麼來的呢？
早期的宮女，大多來源於兩國征戰，戰敗方的女奴隸、女俘。每次朝代更替，前朝後宮之中那麼多俘虜，不好的遣放。隋煬帝在位時荒淫無道，全國各地都建有離宮別館，收颳了大量的民間女子，李淵入長安之後，下令一律遣放，讓她們回家嫁人。但是洛陽長安兩宮的宮女他並未遣放，直到李世民當了皇帝，才一次性遣放數萬人，把隋朝的遺留問題解決了，可惜到了李隆基時代，李家後代不肖，可能太好色，讓唐朝後宮宮女達到前所未有的高度，4萬有餘。
曾有唐詩：「一入深宮裡，年年不見春。聊題一片葉，寄與有情人。」漢代以後，改為由朝廷派人，於民間「收羅」年齡13歲以上20歲以下良家美女入宮。還有一部分宮女是民間「選美」、「采女」中選出。民女「選美」就像讀書人考科舉一樣，規矩繁瑣嚴格。參選女子必須是「良家子」，何為良家？即非醫、非巫、非商賈和百工，這樣的人家。那些符合條件的想入宮的女子就會前來應召，經過重重審核體檢考察面試等等，有一批出眾者就會被召進宮中，從事各種工作。
歷朝歷代從民間挑選宮女已是一件經常性的工作了。女子一旦被選為宮女，深鎖宮中，與外界隔絕，與天人隔絕。其中只有極個別的受到帝王寵愛的才可升為嬪妃，絕大多數的宮女是在寂寞、淒清中孤獨度日。除了普選當然還有特選，就是皇帝聽聞特殊色藝的女子，下面的人就潛搜密求，專門將「特色」女子選入宮中，比如漢武帝的拳夫人。
此外還有進獻、因罪沒入等方式。例如在犯了大罪，其家中入罪的女性沒入宮廷為奴。沒入的罪人女眷有才藝的分配到各教坊司表演，有技術的分配到掖庭局從事技術工作，沒才藝的一律打發到司農寺種地種菜乾粗活。