有史以來最大彗星的體積是大部分已知彗星的50倍，質量是典型近日彗星質量的10萬倍。
C/2014 UN271彗星的彗核。圖一為哈勃太空望遠鏡的觀測所見，圖二為計算機模擬結果，圖三是彗核的大小。 NASA / ESA / 澳門科技大學 / UCLA / STScI
一顆直徑129千米的超級大彗星正在以每小時35000千米的速度進犯太陽系，幸運的是它將2031年從土星軌道的外側擦過。
這顆編號為C/2014 UN271的彗星是天文學家Pedro Bernardinelli和Gary Bernstein偶然發現的，當時它距離太陽約48億千米。
儘管C/2014 UN271隻是太陽系外圍無數冰雪天體中的一員，但由於它在距離太陽十分遙遠時就已經有了相當高的亮度，天文學家一直懷疑它的體型十分碩大。
近日研究人員在對C/2014 UN271的彗核進行了進一步觀測和分析之後確認，其體積是大部分已知彗星的50倍；質量大約為500萬億噸，是典型近日彗星質量的10萬倍。
儘管人們對這顆彗星進行了密集的觀測，但如何確定其彗核的大小卻十分困難。原因在於它的彗核被一個巨大的塵埃彗發包裹在內。
哈勃太空望遠鏡於2022年1月8日拍攝了5張C/2014 UN271的照片。但即便是哈勃也無法在當前的距離上解析出其彗核。研究人員只能用計算機模型，結合哈勃的影像數據，從彗發的一團光芒中，將彗核提取出來。
隨後研究人員又將數據與阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波射電望遠鏡陣列早先獲得的射電數據進行了比較，結果發現：兩者對彗核大小的測定結果十分接近。但哈勃的數據還顯示，C/2014 UN271的彗核非常暗——比煤還要黑。
目前彗星距離太陽大約32億千米，2031年從土星外側掠過後，它將用上百萬年的時間回到它的「老巢」——奧爾特雲。
奧爾特雲是包裹著太陽系的一個充滿了冰雪小天體的殼狀結構，其半徑可以延伸到太陽與最近的恆星——半人馬座阿爾法比鄰星距離的四分之一處。奧爾特雲內的冰雪小天體據信都是從40多億年前太陽系形成初期遺留至今的。
不同大小的彗核比較。 NASA / ESA / STScI
參考
Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli–Bernstein)