康熙二十年（公元1683年），原鄭成功的部將施琅統帥25000餘名水兵、200餘艘戰艦組成的福建水師發起了統一台灣的光榮戰役，經過金門、澎湖兩場海戰，清軍水師打垮了鄭克爽（鄭成功的孫子）的水師，占據了台灣海峽的制海權。清軍水師兵臨台灣本島，島內震動，鄭克爽與馮錫范、劉國軒等重臣商議後決定放棄抵抗，清軍遂順利接管台灣。
安置完鄭克爽後，康熙開始著手安置原台灣的數萬鄭軍，根據裁劣留優原則，康熙在這數萬人中選擇精銳的拆散編入各省綠營兵，而老弱者則發一筆安置費，讓其「復員返鄉」。其中鄭軍中最驍勇善戰的300多名藤牌兵則全部保留原有編制和關係，由此前就已經降清的鄭成功部將林興珠統轄。
因為沙俄軍隊以火器為主，以騎射見長的八旗兵在攻城中吃虧，俄軍的城堡一時間難以攻克。於是康熙想起了林興珠，林興珠在鄭成功軍中待過，見識過荷蘭人的火器和城堡，也許有辦法破解沙俄的火器和城堡。康熙親自召見林興珠，詢問對策。林興珠說藤牌兵的特製藤牌可以抵禦火器。康熙以林興珠300藤牌兵為基礎組建了虎衣藤牌兵，一支古代的特種兵部隊，總兵力500人。康熙還親自檢查藤牌兵的裝備，認為「藤牌稍薄，雙層者加舊棉一層，單層者加舊棉兩層，堅固可用」。為了保證福建藤牌兵按時到達，康熙帝還特地命令兵部派遣馬隊將他們送到雅克薩前線。
這900名哥薩克騎兵都裝備了歐洲最先進的火器，戰鬥力剽悍，如果一旦抵達雅克薩，勢必會給圍城的清軍造成麻煩。於是林興珠主動請纓帶藤牌兵到江邊阻擊俄軍。林興珠親率藤牌兵與俄軍激戰於黑龍江上。是時：「眾裸而下水，冒藤牌於頂，持片刀以進，羅剎（俄軍）眾見之，驚所未見，呼曰『大帽韃子』。眾皆在水，火器無所施，而藤牌蔽其首，槍矢不能入，以長刃掠牌上，折其脛，皆踣江中，殺傷大半，餘眾潰而逸，興珠不喪一人」。
2個月後，沙俄趁清軍主力回撤之際，背信棄義，再次占據雅克薩，消息傳到京城北京，康熙震怒，急詔將軍薩布素率軍2000前往征剿，以林興珠率400藤牌兵從征，清軍再次攻破雅克薩，此役，林興珠所部藤牌兵率先破城，斬殺俄軍700餘人，自己僅傷亡十餘人。破城後，清軍展開強烈的報復，除被俘的66名俄軍外，余者全被誅殺，事後，清軍還搗毀了雅克薩的城牆，並一把火燒了雅克薩全城。
1690年，康熙帝親征準噶爾汗國，林興珠以藤牌兵護駕從征，至克魯倫河，遭遇準噶爾精銳駱駝炮隊，準噶爾駱駝炮隊用火炮壓制清軍，準噶爾騎兵則向康熙的中軍襲來，形勢危急之下，林興珠率藤牌兵突入準噶爾駱駝炮隊，大敗之。
1841年，英軍攻打定海，600餘名藤牌兵勇士全部陣亡，他們手中的特製藤牌終究是擋不住工業革命後裝備起來的英軍火器，伴隨著藤牌兵的全軍覆沒，中華的古典時代宣告終結。