清朝乾隆四十二年六月初一的上午，京城西郊西花園一片肅穆，67歲的乾隆帝親自來到一金棺前舉起了酒杯，他在向剛剛死去的一名妃子祭奠，能夠得到大清天子的親自祭奠，想必棺中的這個女人不是一般人，她在乾隆心中定有一定的位置，不錯，這個女人便是在乾隆後宮占據一席之地的舒妃。
乾隆六年二月初七這一天，紫禁城內熱鬧非凡，許多正值妙齡的少女正在參加三年一度的選秀，在這次選秀中，只有一名女子被選中，她就是正黃旗滿洲侍郎納蘭永壽的女兒葉赫那拉氏。
其實，清朝選秀在一定程度上拼的是家世出身，葉赫那拉氏來頭就不小，她的曾祖父是康熙朝著名權相納蘭明珠，姐夫是大清皇后（孝賢皇后）的親弟弟傅恆，再加上葉赫那拉氏長得端莊淑麗，一看就是名門出身的大家閨秀，因此她毫無意外地被選中了，沒過幾天，葉赫那拉氏便被召進了後宮，被冊封為舒嬪。
葉赫那拉氏入宮後，發現排在自己前面的幾乎都是皇帝做皇子時期的福晉或侍妾，只有一人例外，這個人便是怡嬪柏氏。柏氏是一名來自江南地區的漢女，她並非是通過選秀入宮，而是由外地官員進獻過來的。不過，柏氏當時是乾隆最寵愛的女人，葉赫那拉氏感受到了壓力，宮中不比家裡，稍有不慎便有可能跌入萬丈深淵，因此，葉赫那拉氏需要小心翼翼地服侍皇帝。
雖然葉赫那拉氏並沒有怡嬪那般得寵，但她有崇慶皇太后的支持，這一點是非常關鍵的，因為乾隆對母親從來就是言聽計從，有了太后的支持，葉赫那拉氏不怕得不到晉升。
不久，宮中便傳出消息，有一名宮女竟然被皇帝封了貴人，這名宮女姓魏，來自內務府正黃旗包衣管領，父親是內管領魏清泰。葉赫那拉氏初見魏氏，便覺得魏氏非一般女子，雖然她出身不如自己，但長得卻是俏麗，人又極其聰慧，將來定會前途無量。
果不其然，乾隆十三年，乾隆帝最至愛的女人孝賢皇后病逝於東巡途中。隨後，乾隆對後宮人事進行了調整，舒嬪葉赫那拉氏被晉為舒妃，宮女出身的魏氏被晉為令妃，此時的怡嬪柏氏已經失去了寵愛，因而並沒有得到晉封。
話說，自從葉赫那拉氏被晉為舒妃之後，乾隆對她的寵幸漸漸地增多了，深受天恩的她不負所望，在乾隆十六年生下了皇十子，一位可愛的小阿哥，看著躺在身邊的兒子，葉赫那拉氏十分歡喜，不過，葉赫那拉氏的身體因生育受到極大損耗，太醫告訴她，她以後能夠生育的機會將不大了。
此後，葉赫那拉氏便經常為兒子祈禱，希望他能夠健康成長。然而，令葉赫那拉氏絕望的是，僅過了兩年，宮中便傳出了皇十子夭折的消息，葉赫那拉氏萬念俱灰，每天以淚洗面，卻又無可奈何。聽聞愛妃傷心，乾隆也趕到寢宮安慰，恰好嘉貴妃在前一年剛生下了十一阿哥（永瑆），於是乾隆便下旨將十一阿哥歸在了舒妃葉赫那拉氏的名下，從此，十一阿哥便成了葉赫那拉氏的養子。
乾隆二十三年，正值盛寵的令妃為乾隆生下了九公主（和碩和恪公主），乾隆二話沒說，同樣將九公主交給了舒妃撫養。此時的葉赫那拉氏終於寬心了一些，雖然十一阿哥與九公主不是自己親生的，但也算是兒女雙全了，有了小阿哥和小公主的陪伴，自己生活也多了幾分樂趣。
此後，乾隆後宮發生了一次比較大的變動，那就是乾隆三十年繼後剪髮失寵事件，這次事件，令妃成了最終的勝利者，因此而被晉封為皇貴妃，成了六宮之主。看到家世遠不及自己的令妃統攝六宮，葉赫那拉氏自是羨慕不已，或許這就是命吧，她已經坦然地接受了這一切。
乾隆三十七年，乾隆下旨將九公主嫁給了一等公兆惠的兒子札蘭泰，看到女兒（養女）披上嫁衣，葉赫那拉氏無比欣慰，此時的養子十一阿哥永瑆也已經21歲了，在葉赫那拉氏的細心呵護下，永瑆才華橫溢，是乾隆眾多兒子中的佼佼者，葉赫那拉氏在這個養子身上看到了希望。
此後，後宮的一些姐妹相繼離世，先是豫妃，再是慶貴妃，最後是令皇貴妃，放眼整個大清後宮，葉赫那拉氏竟成了排位最高的妃主。然而，這一天似乎來得太晚了，此時的葉赫那拉氏也是疾病纏身，她知道自己的時日不多了。
乾隆四十年五月三十日，舒妃葉赫那拉氏病逝於圓明園，享年50歲。
隨即便出現了文中開頭的那一幕，乾隆下令將葉赫那拉氏的金棺移至西花園，親自到棺前祭奠，並讓六阿哥永瑢、十一阿哥永瑆、阿哥綿億（永琪之子）、綿聰（永瑆之子）、九額駙札蘭泰、豐紳濟倫（四公主之子）給舒妃穿孝，穿孝隊伍如此龐大，足見乾隆對這位愛妃喪儀的重視。
參考資料：《清朝后妃傳稿》《清皇室四譜》《內務府來文》