以氫氣作為動力來源的汽車，燃燒後就只會派發出水蒸氣，而不是使地球升溫、危害人類健康的各種污染物。但制氫成本很高，要耗費大量能源，這就導致它一直無法像太陽能、風能和其他綠色能源一樣大規模普及開來。
但現在，澳大利亞研究人員開發出了一種酒紅色的化合物，把它噴塗在屋頂和其他表面，就可以利用太陽能和空氣水分來制氫，既便宜又簡單。
「氫是理想的能源。」這項研究的報告合著者、墨爾本皇家理工大學的工程學教授科洛什·加蘭塔-扎德（Kourosh Kalantar-zadeh）說，「如果能把水變成氫，你就等於有了一種取之不竭的能源。」
這篇近日發表於ACS Nano期刊的論文寫道，這種油漆利用陽光，把空氣水分分解成氫和氧，取代了目前複雜低效的電解法，也就是讓電流從水中通過來制氫。
在此之前，電動汽車企業家伊隆·馬斯克（Elon Musk）和其他人都詬病過電解法能耗過高的毛病，不值得把氫作為一種可持續燃料。他們還說，修建加氫站耗時長、投資大，很不划算。
但這項研究的作者表示，他們的發現會對取代碳基燃料的競賽產生重大影響。
現在，氫擁有多種多樣的商業用途，包括壓縮成火箭和汽車的燃料（美國能源情報局的數據顯示，NASA現在是最大的氫燃料用戶）。氫也能很好地儲存能量，意味著它可以成為可持續燃料電池的一部分。
「就碳足跡而言，鋰離子電池是最差的。」墨爾本皇家理工大學研究員托本·德內克（Torben Daeneke）說，「必須大幅改進鋰離子電池，減少它們的碳足跡。」
這種特殊塗料混合了二硫化鉬（常見的潤滑劑）和二氧化鈦（使牙膏和防曬霜呈堊白色）納米顆粒。研究人員利用他們在以前研究中發明的一種矽凝膠膜，把氫氣和其他氣體分離，創造出一套提取和儲存氫氣的系統。
研究人員強調，整個過程依靠太陽能進行。但加蘭塔-扎德相信，這種塗料有一天將顛覆太陽能產業。他說，他們沒有為這項研究成果申請專利，因為他們希望讓儘可能多的人研究使用這種塗料。
「我們說的是從光伏經濟邁向氫能經濟。」加蘭塔-扎德說，「我們不希望它受到任何限制。」
研究人員不知道能否改變這種塗料的顏色，但他們說以後將對成分進行調整，儘可能提高制氫效率，或者改進那種矽凝膠膜，更好地採集氫氣。
加蘭塔-扎德說，這種塗料的另一個好處是可以形成一個製造能源的封閉系統。畢竟，氫氣燃燒會生成水。
「水又能回到該系統，利用太陽能產生更多的氫氣。」他說。