1942年6月中途島海戰後，美軍開始掌握太平洋戰場主動權，逐步開始收復日本占據地區，首先瞄準的就是被日本占領的阿圖島，阿圖島上荒蕪貧瘠，除了由火山爆發形成、常年積雪覆蓋的高山禿嶺，便是寸草不生的凍土荒原。這裡的氣候異常惡劣，一周7天中大約會有6天下雨。1942年春天，日軍出兵2500多人占領了阿圖島。等到1943年6月，美軍進攻阿圖島時，日軍已經苦心經營了一年多，集結了2630人的重兵，修築了眾多永備工事。
美軍的進攻十分艱苦，雖然登陸比較順利，但是由於氣候惡劣和地形限制，一方面要在光禿禿的荒原上向40°以上的斜面發起衝鋒，另外當時島上氣溫接近冰點，很多人不得不因凍傷而截肢。更糟的是，由於凍土地帶處於解凍時期，美軍車輛陷在泥里寸步難行。只能靠人力拉著火炮前進，甚至排成人龍，手遞手地向前線傳送彈藥和給養。
但日本人已瀕臨絕境，他們被困在凍土高山上，頻繁遭受飛機轟炸和大口徑艦炮轟擊，傷亡慘重，同時食物將盡，藥品被用光。5月29日夜，日軍衝下山對美軍位於谷地的中心營地發動自殺式攻擊，試圖奪取美軍軍火。由於黑暗和大霧，美軍被打了個措手不及，此時，500名美國工程兵挽救了危局。這些沒有受過多少正規軍事訓練的工程兵，居然打退了日本人的多次衝鋒，守住了那個至為關鍵的山頭，並把日本人逼下了山谷。
絕望之中，彈盡糧絕的日軍5月30日在谷地內集體自殺。日軍士兵臨死前密密麻麻地聚在一起，把手榴彈綁在胸口拉動引信。巨大爆炸過後，死屍殘缺不全地疊在一起，慘不忍睹。阿圖島戰役結束，2665名駐島日軍只有27人倖存。大多是自殺未遂者。
日軍的自殺行為震動了美軍士兵，後來，美軍曾在一名戰死的不知名日本軍醫身上繳獲了一本日記，它記述了日軍一步一步選擇死亡方式——與其說是「玉碎」的決絕，不如說是絕望後的瘋狂。「5月27日，凍雨繼續，疼痛刺骨。我們找一切東西讓人們安息，嗎啡、鴉片、安眠藥。醫院的屋頂被擊穿了。」在5月29日最後一篇日記里，這名軍醫寫道:「今天晚上8點鐘，我們全體在總部集合，戰地醫院也參加了。我們將發動最後一次攻擊。醫院所有的傷員都被命令自殺，剩下的33個活人和我也將去死；我毫無遺憾。為天皇盡忠。我感到驕傲，因為我此刻內心平靜。下午6點，用手榴彈料理了一些傷員……再見，我親愛的妻子，你愛我到最後一刻。我們的兒子，他只有4歲，他將無法阻擋地長大。可憐的小兒子多喜谷，今年2月才出生，再也不會見到你的父親了。再見了。今晚發動攻擊的人有1000左右。將試圖奪取敵人的彈藥庫，看來他們明天要發動全面進攻了。」
第二天，日本電台報道了阿圖島守軍「全員玉碎」的消息，這是日本在戰爭中第一次在戰報上使用「玉碎」一詞，也就從這時開始，「全員玉碎」一詞開始頻頻出現在日本政府的公報上。