在中國的近代史上，譚嗣同可以說是大家公認的愛國者，他是中國近代史上為改革變法而流血犧牲的第一人。1898年戊戌變法宣告失敗，慈禧太后發動政變。慈禧- 諭旨，捉拿維新派。
其他的維新派人士紛紛躲避追捕，意圖將來積蓄力量，再進行改革，但當時的譚嗣同置自己的安危所不顧，多方想辦法營救光緒帝，但最終還是以失敗而告終，在這種情況下，他決心以死來殉變法事業，用自己的犧牲去向封建頑固勢力作最後一次反抗。他對勸他離開的人說：「各國變法無不從流血而成，今日中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始。」
譚嗣同
9月28日，譚嗣同和林旭、楊深秀、劉光第、楊銳、康廣仁五人一起被斬殺於北京北京宣武門外的菜市口刑場英勇就義，年僅33歲。六人並稱「戊戌六君子」。
1899年（光緒二十五年），他的遺骸運回原籍，葬在湖南瀏陽城外石山下。
雖然說這次變法失敗了，但是這是中國封建王朝幾千年來的第一次嘗試，也是中國人的一次思想的覺醒，對中國的中國歷史有很大的意義。譚嗣同行刑前，妻子哭喊：想為你生個孩子！他的回答盡顯悲涼。
但是卻遭到對方的拒絕，譚嗣同表示自己的一切努力就是為了改變舊制，計劃失敗後就意味著舊制還會持續，他不希望自己的孩子還要成為舊制的奴隸。
這樣一個有氣節的中國人，卻有我們不為人知的另一面，他在1894年的時候竟然提出了"將新疆賣與俄國，將西藏賣與英國"的要求。
中國的歷史上，永遠都以失去領土為恥，幾千年來的中國人，一直為中國的每一寸土地不離開中國而努力著，但為什麼當時主張變法圖強的譚嗣同選擇提出這條建議？這一切還得從譚嗣同那個少年說起。
譚嗣同雖然屬於維新派的人士，但是他卻是一個真正的官二代，父親譚繼洵，官至光祿大夫、湖北巡撫兼署湖廣總督。咸豐九年（1859年）三月，譚繼洵赴京參加會試，得中貢士；次年四月補殿試，考中三甲八十六名，賜同進士出身。
1863年夫人從家鄉進京，一家人在北京團聚，1865年譚嗣同在北京出生，當時父親在北京戶部任職，可以說他算是一個官二代。
1870年，譚嗣同5歲，二姐與母親、大哥先後染上「白喉病」去世，譚嗣同也感染了此病，昏迷三天三夜，父親本人為譚嗣同也將性命不保，沒想到譚嗣同卻奇蹟般的生還，父親譚繼洵因此給他改名「復生」，以此紀念這次死而復生。
1875年（光緒元年），譚嗣同10歲時，拜瀏陽著名學者歐陽中鵠為師。歐陽先生對當時之中國頗有見解，可以說對年輕時期的譚嗣同影響很大，在歐陽中鵠的影響下，他對王夫之的思想發生了興趣，受到了愛國主義的啟蒙。
他勤奮好學，文章寫得很有才華。他對傳統的時文八股非常反感，在課本上寫下「豈有此理」幾個字。
譚嗣同頗有英雄氣概，曾和當時北京的一個「義俠」大刀王五結交，二人成為生死不渝的摯友。
譚嗣同讀書比較廣博，所以他深受很多思想的影響，他不但閱讀中國的各種書籍，還吸取了當時西方的思想，這為他後來參與變法埋下了伏筆。
康有為和譚嗣同
當時的洋務運動在中國興起，一部分中國人想以此發展中國，所以很多西方的思想進入中國，1888年（光緒十四年），他在著名學者劉人熙的指導下開始認真研究王夫之等人的著作，汲取其中的民主性精華和唯物色彩的思想，同時又廣為搜羅和閱讀當時介紹西方科學、史地、政治的書籍，豐富自己。
1895年中日甲午海戰，中國戰敗，以李鴻章為代表的洋務派本想借洋務運動改變中國，沒想到一場海戰，把李鴻章的海軍打回原形，中國也為此簽訂了不平等的《馬關條魚》。
30歲的譚嗣同在家鄉滿懷憂憤，即努力提倡新學，呼號變法，並在家鄉組織算學社，集同志講求鑽研，同時在南台書院設立史學、掌故、輿地等新式課程。
同年，康有為等人在北京聯合1000多名，上書清政府，要求拒和、遷都、變法。
1896年（光緒二十二年）2月，譚嗣同入京，結交梁啟超、翁同和等人。當時因為譚嗣同一直沒有考中功名，父親不忍看到兒子如此境況，就決定花錢為譚嗣同捐了一個候補知府的官銜，分發江蘇，等待委任。
在他赴任的過程中，他遊歷了天津、湖南、湖北等地，譚嗣同說：「非有大本錢，官場萬難駐足」，「固知官場黑暗，而不意金陵為尤甚。」官場的虛偽逢迎，深深刺激了他。
後來他到了上海，在上海他見到了很多西方的技術，不禁覺得今日之中國，和西方列強之間的差距，覺得中國也到了非變法不可的地步。
後由湖南湖南巡撫陳寶箴的邀請回到湖南幫辦新政。辦《湘報》，宣傳變法，抨擊舊政，成為維新運動的激進派。
後來在他主張變法期間，他卻提出了要把新疆賣於俄國，把西藏賣於英國的想法，甚至還不止這兩個地方，他說表述的原話為：「以二境方數萬里之大，我之力終不能守，徒為我之累贅，而賣之則不止值二萬萬，仍可多取值為變法之用，兼請英俄保護中國十年。費如不足，則滿洲、蒙古緣邊之地亦皆可賣，統計所賣之地之值，當近十萬萬。」
譚嗣同當時給出來的理由則有以下幾點：
第一當時這個兩個地方太偏遠，清政府沒有能力堅守兩地，對於這些完全不受控制的地方，清政府還要花費大量的人力物力，也就是譚嗣同口中的累贅。
而且不限於這兩個地方，甚至滿洲和蒙古邊緣地區都可以賣。
第二、尋求列強的庇護，如果把兩地賣給英國俄國，清政府可以尋求兩國的保護。
第三、當然是為了錢，賣得的銀子可以作為變法的經費。
當時的新疆是左宗棠經時一年的奮戰戰爭從沙俄手中奪回來的；英國當時對西藏的控制權更大。可以說名義上這兩個地區屬於中國，但清政府的勢力卻非常弱，譚嗣同就乾脆賣掉這些清朝統治薄弱的地區。
其實在左宗棠收復新疆之前，朝堂之上還進行過一場"海防"與"塞防"之爭。
洋務派的李鴻建議以"海防"為主，並且著重全力發展海防 ，以此來對抗來自日本的威脅；
湖南巡撫王文韶則主張塞防，英俄等國陸軍力量不得不防。覺得日本再有強大的海軍，也沒有辦法和英國和俄國的陸軍相提並論。
左宗棠的建議"海陸並重"來進行防範，但是也能從中看到維新派（李鴻章）與守舊派（王文韶）鬥爭的縮影。
譚嗣同（左二）與時務學堂教習合影
譚嗣同的想法太過天真，作為中華之土地，並不是一件商品或者待宰的羔羊，想法太過天真幼稚。
首先，中華之領土，是我中國國之根本，出賣土地就等於出賣整個中國的主權，無疑是賣血度日，這樣的話，根本不像譚嗣同想像的那樣，可以得到英國和俄國超過10年的保護，反而會助長列強瓜分中國的速度。
把自己的安慰寄托在外國的保護之上，聽起來可見之天真可笑，不像是一代維新領袖之所為。
如果按照他的想法，把西藏、新疆、滿洲、蒙古等地賣掉，可以說列強會從西、南、北等方向直接進入中國，直接把中國陷入亡國之境地。
1898年9月14日，光緒皇帝同慈禧太后發生爭執，帝、後終於攤牌。譚嗣同夜訪法華寺，要求袁世凱起兵，包圍頤和園。
把希望寄托在袁世凱身上，結果被袁世凱告密，戊戌變法徹底失敗。
然而戊戌變法註定會失敗的，從譚嗣同等人的主張中，很多時候，把希望寄托在外界的力量保護，寄託於其他人按照維新派的思想行事，根本不是一個把中國帶上光明之路。
反觀後來的孫中山，唯有革命才能真正的舊中國，譚嗣同是不是賣國者，這些事情後人會有評判，但他也代表了一部分當時的中國人，想改變中國，改變現狀的迫切需求，但手段和思想卻頗為稚嫩，也註定會走上失敗。