過去，大多數普通的上海老百姓，每天早晨起來的第一件事就是跑小菜場。上海話很有意思，無論菜場大小，一律稱之為「小菜場」；不管儂買葷菜蔬菜、雞鴨魚肉，放進菜籃里就都成了「小菜」。
上海人之所以把菜場稱作「小菜場」，把菜叫作「小菜」，可能與上海人吃菜講究少而精是有關係的。
上海最多的是寧波人。寧波人習慣把菜做得比較咸，他們形象地把小菜叫作「下飯」，意思是吃一點小菜只是為了配合把飯吃下去的。請客人吃飯，他們往往會客氣地說：「下飯嘸糕（沒有）飯吃飽。」實際上，寧波人的小菜，做得既入味又精緻。
小菜場裡廂買小菜
俗話說「一方水土養一方人」，至今上海人還保留著許多，和小菜場有關的俚語，比如，「拎到籃頭裡儕是菜」，說的是「買菜時不精挑細選，拿到籃里就是，不分好壞」。後來，人們把買東西不管好壞，買了就走的行為，叫作「拎到籃頭裡儕是菜」。
上海人精明的味道，在小菜場裡最能體現出來了。主婦們去菜場買菜，總要精挑細選，他們不僅要考慮「葷素搭配」，還要精打細算，不能超支，他們還有一套自己的買菜經。即便是後來家裡有了冰箱，上海人依然堅持天天去菜場，因為在追求生活質量的上海人看來，剛買來的小菜和冷藏後的小菜味道是不一樣。
1956年，徐匯區烏魯木齊中路菜場首創了「盆菜」供應
這個「盆菜」，可不是潮汕人家的「盆菜」，它是把各種菜加工洗凈，搭配成拼盤出售。這樣晚上下班回家，就不用再洗、撿菜，只要把盆菜用水沖一衝，就可以燒了。而且，盆菜的價格很公道，比如豆腐乾幾鈿、肉幾鈿，一盆東西配成功多少錢，都寫得十分清楚明白。
上海人的菜籃子
當年，上海電視台在全國電視媒體中，首創了一檔《小菜場》欄目，讓「小菜場」這個平民化的名字，登上了電視台的螢屏。每天在黃金時段，播出15分鐘的節目，及時播報蔬菜、水產、肉禽類、果品等服務信息，經常還指導市民買、汰、燒。《小菜場》很快成為了一檔收視率很高，在華東一市六省，引起了很大反響的節目。
回過頭來看看，現在的電視螢屏，都充斥著一些什麼內容，到底是進步，還是倒退？真是讓人唏噓不已。以為在做「精英文化」，其實天天在生產「垃圾」，「自娛自樂」為主，服務性的、貼近老百姓的內容真是太少了。
在筆者的印象里，某一年過年，外婆說菜場裡運來了一批緊俏的橡皮魚，那時候橡皮魚是不用憑票供應的，所以就「搶」了一些回來。一燒，外婆就抱怨了，「橡皮魚伐靈的，賊骨挺硬！」——有多少難吃，至今印象深刻。
當年「搶購」的魚，不用憑下圖這種票。
上個世紀50年代末，為了保障市場供應，中國進入了憑證、憑票，定量供應的時代。居民買米憑購糧證，買菜憑小菜卡。而豆製品、魚、肉、禽、蛋等副食品，都是憑票證來供應的。
一直到1991年的11月1日，上海的豆製品供應，廢除了30餘年來憑票供應，至此，票證供應正式取消，也意味著上海人走過了買菜憑票的年代。
小菜場的故事
說了那麼多「小菜場」的故事，那麼，你知道上海灘最早的小菜場，是在什麼時候出現的呢？
翻開上海地圖，至今還能在老城廂一帶，看到諸如「外咸瓜街」、「麵筋弄」、「火腿弄」、「豆市街」等，以小菜命名的地名。
在開埠之前，上海只是江蘇松江府轄下的一個海濱小縣城，老城廂的區域面積才3平方公里。城外的農民和菜販們每日挑菜進城，走街叫賣。後來，一些菜販選擇了臨街門面房作為賣菜賣瓜、賣肉、賣禽蛋場所，固定了下來，逐漸出現了前店後工場的豆腐麵筋作坊等——這大概就是上述這些老地名的由來。
上海最早出現小菜場，至今約有120年的歷史。但是，最有名的還應屬「虹口菜場」，由於它位於虹口區三條馬路的交叉口，老上海喜歡稱它，「三角地菜場」；即便是菜場已經不再的今天，上海人說起那塊區域，依然會用「三角地」這個提法。
從原有的木結構，到適合菜場需求的鋼筋混凝土建築，「三角地菜場」當時是上海灘，帶有西方特色的現代化菜場。買菜的不僅有中國人，還有日本人、朝鮮人和歐洲人。
與之配套的，還有離三角地小菜場不遠處的老場坊1933，如今這裡是一個創意園區，原來是上海工部局的宰牲場，被稱為遠東第一大宰牲場。這裡的屠宰和加工設備都很先進，為了確保肉類食品的衛生和安全，還有一整套的肉類衛生防疫的體系和制度。
小菜場的出現，是上海城市化進程中的一個標誌，是鄉村的上海發展到城市的上海的一個里程碑。隨著上海城市人口的迅猛增長，城市版圖的不斷擴大，小菜場的生意也日益紅火，隨之出現了四馬路菜場、八仙橋菜場、唐家灣路菜場。
但是，「小菜場」真正做到菜源豐富，能夠滿足老百姓菜籃子的需求，那是改革開放以後的事了。上海老百姓最能看到的改革成果，就是它實實在在地改善了人們的一日三餐問題。
1983年，鄧小平同志來上海，提出要看小菜場，要看居民買菜，而且要找一個不是太好，也不是太壞的菜場。於是，2月21日清晨，他來到了當時的膠州路農貿市場，並仔細詢問了菜價，關心著老百姓吃菜的情況。
當時，上海老百姓有一句話，叫「菜籃子裡看形勢」，就是說，上海的形勢好不好，只要看看菜籃子就知道了。從過去清晨「擺籃頭」、排隊去買菜，到現在去大賣場，把農副產品拉回家，菜籃子豐富了，老百姓的生活質量也提高了。如今，東吃西吃，吃來吃去，還是想念外婆親手做的菜，還是「阿拉屋裡廂的私房菜」最好吃！
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