9月5日，世預賽18強賽首戰，國足客場迎戰日本隊。本場焦點大戰，國足卻0-7慘敗日本。前國腳范志毅忍不住炮轟，「看得我真的想跳進黃浦江了」。
開場僅12分鐘，日本隊就通過一記角球，洞穿中國隊大門，日本1-0中國。第45分鐘，日本隊堂安律兜傳禁區，三笘薰後點頭球破門，國足兩球落後！
下半場，第52分鐘，南野拓實盤帶突破，殺入禁區左側，射門得分，比分來到3-0！第58分鐘，日本隊球權，南野拓實帶球突破，低射破門，4-0！第76分鐘，伊東純也打門，被蔣光太擋了一下，皮球折射入網，比分來到5-0。第88分鐘，伊東純也傳中，前田大然包抄打門得分，6-0！傷停補時階段，日本隊又進球了！伊東純也送出助攻，久保健英於大禁區中央左腳射門，球竄入球門中路偏上，日本 7：0 中國。
本場比賽，國足糟糕的表現遭到了前國腳范志毅的炮轟。被日本隊連續打入頭球，讓范志毅憤怒表示，「這比賽對面球進得太容易了，要不是這裡離得遠，看得我真的想跳進黃浦江了。我們可以接受你輸給日本，但是讓對面進的那麼容易，真的太差了。」
18強賽共分三組，每組6支球隊，每支球隊進行主客雙循環一共10場較量。三個小組的前2共六支球隊直通2026美加墨世界盃。小組第3和第4共六支球隊進入下一輪預選賽，決出亞洲區最後2.5個席位。
中國男足與日本、澳大利亞、沙烏地阿拉伯、巴林、印度尼西亞同分在C組。9月10日，中國男足將迎來十八強賽的第二場比賽，主場迎戰沙烏地阿拉伯隊。