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甲午戰爭，清朝慘敗於日本，號稱「亞洲第一」的北洋水師全軍覆沒。然而清政府並沒有因此萎靡不振，在痛定思痛後開始了海軍重建工作。
1896年清廷向英國阿姆斯特朗公司訂購海天和海圻兩艘護衛巡洋艦，而海圻號在未來的歷史中，成就了一段段傳奇。
海圻號於1898年下水，次年夏天正式服役。這艘巡洋艦標準排水量4300噸，航速24節。艦長129.3m，寬14.2m，吃水6.1m。裝備2門203mm主炮，10門120mm（4.7英寸）速射炮，12門47mm副炮，4門37mm機關炮。另有魚雷發射管5具，人員編制445名。
海圻號剛一回國服役，就馬上有了用武之地。19世紀末，列強興起了瓜分中國浪潮。新興列強義大利盯上了中國東南的三門灣，妄圖強租。清政府經過權衡，覺得義大利不過是二等列強，斷然拒絕了其無理要求。於是義大利派遣軍艦，到中國沿海游弋，企圖恫嚇清朝就範。
清朝派北洋水師統領葉祖珪帶領海圻號等軍艦出海，威懾義大利人。或許看到清朝玩真的，加上缺乏其他列強的支持，義大利只好作罷，放棄了強索三門灣的要求。這是晚清一次重大外交勝利，在被瓜分的大局勢下，逼退西方列強，捍衛了主權領土的完整。海圻號第一次上陣，就為中國贏得了尊嚴。
02
1904年4月26日，海天號在江蘇鼎星島遇霧觸礁沉沒。於是海圻號成為當時中國噸位最大，火力最強的軍艦，成為中國海軍當之無愧的王牌，並一直延續到抗戰時期。
1908年，澳門的葡萄牙當局與清朝發生衝突，清政府派海圻號等艦駐泊澳門邊界，威懾葡萄牙人，在積貧積弱的晚清時期，能有「炮艦外交」的作為，實屬不易。這樣增添了海圻號的傳奇。
1910年，英王愛德華七世駕崩，喬治五世繼承王位，並決定於1911年6月22日舉行加冕慶典。清政府收到邀請函後，讓海軍部派遣程璧光帶領海圻號參加加冕典禮，並順道訪問美洲各國。尤其是當時墨西哥有排華舉動，海圻號除了友好訪問，還擔負了護僑的行動。
1911年，程璧光帶著300多名海軍健兒，開始了這趟遠航之旅。他們從上海起航，經台灣海峽、南中國海駛出國門，穿過印度洋、紅海、過蘇伊士運河進入地中海，經直布羅陀海峽駛入大西洋。
6月20日，海圻號抵達英國普利茅斯港。四天後，喬治五世國王偕瑪麗王后檢閱各國艦隊，中國專使載振和程璧光應邀陪英王乘坐同一艘遊艇觀艦。回港途中，喬治五世接見了中國海軍統領程璧光，並向其頒贈「加冕銀牌」。典禮結束後，海圻號趁機回了趟「娘家」——紐卡斯爾的阿姆斯特朗造船廠，進行為期一個月的維修。
整修結束後，海圻號起錨遠航，渡過浩瀚的大西洋，來到美國。原來1908年時，美國「大白艦隊」進行環球遠航，途中停靠中國廈門。在此他們受到大清海軍的熱情接待，海圻號也在歡迎的隊伍中。因此這次來到美國，是對美國海軍邀請的回訪。
8月10日，海圻號駛入美國紐約。這是中國海軍第一次訪問美利堅，因此引起了美國民眾的關注。塔夫脫總統、小格蘭特（前總統）紛紛舉行盛大儀式歡迎中國海軍的到來。程璧光也與美國友人相談甚歡，促進了兩國關係的發展。
03
訪美結束後，海圻號前往加勒比海，開始展現中華國威。在古巴首都哈瓦那停靠時，都受到當地華僑的熱烈歡迎，僑胞還把官兵接到家中，熱情款待。古巴總統見狀，只好拜謁程璧光，並保證說「古巴軍民絕不會發生歧視華僑的行為。」
就在海圻號停泊古巴的幾天裡，清政府向墨西哥發出最後通牒，要求懲辦傷害華僑的兇手，撫恤死難者家屬，今後要設法保護華僑，並對受損失的華人給予經濟賠償。在中國海軍的威懾下，墨西哥政府就排華事件正式向中國賠禮道歉，並向當地受損失的華人賠償3000萬墨西哥銀元（大概摺合現在的3億美元），並將35名兇犯處以死刑。看到墨西哥人誠懇的態度，海圻號取消了恫嚇墨西哥的計劃。
本來程璧光準備帶領海圻號穿過巴拿馬運河，橫渡太平洋回國。但是由於擔心燃料不足，航行存在一定風險，才打消了這一環球航行的計劃。不然海圻號將會成為第一艘完成環球航行的中國軍艦。
海圻號從原路返航，到達英國巴羅港時，一件大事傳到了官兵的耳朵里。此時中華大地爆發了辛亥革命，深受革命思想影響的程璧光於是召集全體官兵開會。根據記載：「程璧光集合全艦官兵在甲板訓話，他開門見山地說：『你們任何人如欲回國參加革命工作，請站到右舷，不贊成的站到左舷。待我數完『一、二、三』，就請各位按自己的意願，決定行動。』言畢，程璧光略微停頓幾分鐘，接著高聲喊出『一、二、三』。霎時，但見站在甲板左舷的官兵全部移至右舷，而站在右舷的官兵則無一人走過左舷，就連訪美時紐約海軍造船廠廠長羅伊澤將軍贈送那隻白色波斯貓也不例外。一時間全艦鼓聲雷動，官兵們歡呼雀躍。」就這樣，海圻號在遙遠的異國他鄉，宣布起義，擁護革命。1912年元旦這天，他們降下滿清的黃龍旗，升起革命的旗幟。
04
1912年5月，海圻號回到上海，完成了這段遠航之旅。參加英王加冕，訪問美國，加勒比護僑，革命易幟等等事件讓海圻號充滿了傳奇佳話。
民國建立後，海圻號一直是中國海軍的絕對主力，成為不少歷史事件的見證者。從護國戰爭、護法戰爭、直奉戰爭等等，都留下了海圻號的身影。
全面抗戰爆發後，經歷了中國將近四十年滄桑的海圻號，為全民族抗戰盡了最後一份力。為了阻止日本海軍從長江入侵，海圻號等11艘軍艦在江蘇江陰攔江自沉。一生傳奇的海圻號巡洋艦以如此悲壯的舉動，捍衛著中華民族的尊嚴。
1959年，上海打撈工程局開始打撈海圻號。1960年5月27日，船體被切斷成兩段打撈出水，後拆解回爐。海圻號就此走到了盡頭。
策劃：魚羊史記監製：魚公子
撰文：鼓浪隱士製作：吃硬碟吧、發達蚊
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