傳統的華夏漢地共分為三個部分，黃河流域為北部，長江流域為中部，珠江流域為南部。現代對於中國宗族的研究，主要集中在華南地區，也就是福建、廣州、浙江等地。因為相對於北方地區，華南地區宗祠林立，宗族文化興盛；而俗稱中原正統的北方，對於漢人傳統的宗族文化卻沒有保留下來多少，究其原因，主要是以下幾個方面。
第一，在中國歷史上，無論是改朝換代的動盪時期，還是某個朝代中期發生動亂，首當其衝的便是北方地區，很多政權都集中在黃河流域，彼此之間爭權奪利，導致北方一向是戰亂不止。每當北方發生戰亂，就會有大批漢人南遷，諸如755年至763年的安史之亂、316年至439年的五胡亂華等時期。
而到了人生地不熟的南方之後，同一個家族的就會依偎在一起抱團取暖，相依為命，久而久之就發展起了自己的宗族勢力，繼而開始修建祠堂，訂立族譜。
南方在古代統治者看來一向都是蠻荒之地，是流放犯人的絕佳場所；歷史上北方外來民族也很少有能打過長江的。因此南方地區在社會環境上比北方更為安穩，也就更利於宗族勢力的發展壯大。
第二，北方地區離境外游牧民族較近，經常有胡漢雜居，互相通婚的情況，外來文化對北方的漢傳文化產生衝擊，文化的多元性導致北方越來越不重視漢族禮儀。而遷到南方去的漢人則由於空間距離遙遠，不受胡人文化的影響，仍然遵循著祖宗留下來的規矩，保留著最正宗的漢族宗族傳統。
第三，祠堂文化的興盛與宋朝以後的平民造祠有很大關係。宋朝（920年-1279年）時期，以朱熹等人為代表的大儒們重視儒家思想傳播的平民化，理學發展十分迅速。而當時的南宋王朝偏安江南一隅。
北方地區多為遼、金所控，在文化上尊崇佛教。兩相比較之下，南方更深受程朱理學的薰陶，是為當時的文化中心，理學的興旺自然也就推動了民間宗族的發展和凝聚力。
還有一部分原因則是自然環境造成的，古代兩湖平原、華北平原常發洪水，洪澇災害一來造成祠堂毀壞，二來造成人口流失，在一定程度上阻礙了北方宗族文化的發展；而南方地區珠三角平原就比較緩和，沒受到多少水患衝擊，受自然災害的影響較小。再者南方地勢多山，有些地方交通不便，與世疏遠，宗族文化在這樣的地方更容易得到傳承。
最後，由於北方地區歷來都屬於我國的政治中心，古時中央集權，皇權至上，政治上絕不會允許民間出現大範圍的宗族勢力，當一個宗族發展到一定階段時，便會面臨皇權的打壓，這在一定程度上也是限制了宗族的發展。而南方由於距離遠，皇權的影響程度較低，就給了宗族勢力發展的空間。