在清朝時期，有兩個地方的商人，有「富甲天下」的美譽。
一是廣州十三行商人，二是揚州鹽商。
廣州十三行商人的發跡，得益於清朝實行閉關鎖國的政策，允許廣州「一口通商」。廣州十三行商人幾乎壟斷了所有的進出口貿易，自然賺得盆滿缽滿。
以潘有度、盧觀恆、伍秉鑒、葉上林等為代表的廣州十三行商人，富甲天下。其中伍秉鑒在1834年個人資產達到了2600萬銀元，入選美國《華爾街日報》「1000年來世界上最富有的50人」名單。
揚州鹽商的發跡，得益於清朝制定的食鹽專賣制度。食鹽不僅是重要的調味品，也是維持人體正常發育不可缺少的物質。清朝中期以來，全國人口數量急劇增加，極大地提高了對食鹽的需求量。控制安徽、江蘇、江西、湖南、湖北、河南等省食鹽價格的揚州鹽商，想不發財都難。
道光年間一名叫李澄的官員感嘆道：「聞父老言，數十年前，淮商資本之充實者，以千萬計，其次亦以數百萬計。」《清朝野史大觀》記載：「乾嘉間，揚州鹽商豪侈甲天下，百萬以下者皆謂之小商。」
不過，廣州十三行商人在揚州鹽商面前，多少有點小巫見大巫。
廣州十三行商人、揚州鹽商在發財後，都曾經向朝廷捐輸大量銀兩，以維持他們的特殊地位。數據顯示，從乾隆晚期到道光初年，廣東十三行商人捐輸朝廷近400萬兩白銀。就在同一時期，揚州鹽商捐輸朝廷3600萬兩銀子。揚州鹽商捐輸數量是廣東十三行商人的9倍。換言之，揚州鹽商的經濟實力，也是廣東十三行商人的9倍多。
揚州鹽商財大氣粗，富甲天下，連乾隆皇帝都早有耳聞。
2011年4月21日，中央電視台紀錄頻道《人文地理》欄目播出了一部4集紀錄片《揚州鹽商》。在第一集裡，乾隆皇帝的一個皇子睡了懶覺，耽誤了第二天的讀書。乾隆皇帝聽說後，非常生氣，斥責這個皇子說：「你既然這麼貪圖安逸享樂，就應該去做揚州鹽商的兒子，而不應該生在我的家裡。」
但是，揚州鹽商雖然富得冒油，名聲卻不大好。當時，民間以不屑的口吻，給揚州鹽商起了一個明顯帶有貶義的外號，叫「鹽凱子」。這是為什麼呢？
原來，許多揚州鹽商發了財後，不是想著投身社會公益事業，回報社會，而是過著窮奢極欲的生活，想方設法來揮霍錢財，顯露出一幅「人傻錢多」的暴發戶模樣。
在清朝嘉慶、道光年間，有一個揚州鹽商叫黃至筠。黃至筠家裡有錢，修建了一座私家園林，叫「個園」，種植了1萬多株竹子，是中國園林的典範之一，與北京頤和園、承德避暑山莊、蘇州拙政園齊名。
黃至筠每天早晨要吃兩枚雞蛋。這倒不足為奇，奇怪的是，黃至筠一次無意翻開家裡的開支帳簿，發現雞蛋的價格竟然為1兩銀子一個。黃至筠不傻，他知道市場上一個雞蛋價格只有幾文錢，為什麼他吃到的雞蛋要1兩銀子？黃至筠找來廚師質問。廚師回答：「我做的雞蛋，與市場上的雞蛋完全不一樣。我喂養了100多個老母雞，用人參、白朮、大棗磨細了後作為飼料喂養，所生的雞蛋不同尋常，價格當然貴得多。」
黃至筠不信，跟著廚師走了一趟，發現廚師果然喂了100多個老母雞，以人參、白朮、大棗粉末為飼料。黃至筠一頓早餐吃掉2兩銀子，相當於一個普通家庭一個月的生活費。
俗話說：「飽暖思淫慾。」為了滿足揚州鹽商奢侈的生活，揚州地區甚至產生了不少產業，如大家耳熟能詳的「揚州瘦馬」。
當時，有人到處收購窮人家庭裡面貌姣好的女孩，買回來後教她們唱歌歌舞、琴棋書畫，培養她們多才多藝。等她們長大後，就賣給有需要的揚州鹽商。這些女孩子個個苗條消瘦，被稱為「揚州瘦馬」。揚州鹽商給得起價錢，一位一等「揚州瘦馬」至少能賣1500兩銀子，這樣的價格，能在京城買上一座不錯的宅院了。
並不是所有的「揚州瘦馬」都能被揚州鹽商看中。被揚州鹽商挑剩的「揚州瘦馬」，往往被送到煙花柳巷，過完淒涼的一生。由此，又催生了揚州的青樓行業。
金庸先生在《鹿鼎記》里，將男主角韋小寶的出生之地設在揚州，在很大程度上，就是因為揚州青樓行業發達，造就了長盛不衰的青樓文化。