正常來說，一條河流必須具備一定的長度和淡水、水源等條件，比如源自冰川雪水的挪威科瓦塞爾瓦河，剛滿足河流形態就匯入另一條河，以22米的長度被譽為全球最短的河。然而，世界上還有一條無法定義的河，因入海處長寬都是290公里，像河還是像海？
290公里有多長？從福建到台灣島最短距離也就130公里，往返兩趟都綽綽有餘，世界上根本不可能存在這麼寬的河。但世事無絕對，地處阿根廷和烏拉圭交界處的拉普拉塔河-巴拉那河就很特殊，如果以淡水為分水嶺的話，那它的寬度確實達到顛覆認知的290公里。
事情要從1516年說起：西班牙國王派人尋找太平洋與大西洋之間最近的航線，在兩國之間的海域發現異常渾濁區，且最大長寬都達290公里，以水質命名為「淡水海」並上報國王引起關注，麥哲倫聽聞後也特地趕來一睹究竟，以介乎二者之間的「河海」記錄在冊。
探險家賽巴斯為此花了3年時間專程尋找源頭，結果找到巴拉那河中游段的亞松森市時巧遇百年大旱幾近斷流，誤將伊泰普山的瀑布當成源頭，因此以「拉普拉塔（西語譯：銀河）」來命名，在此後的殖民時代中，「銀河」之稱足足被使用了兩百多年，直至二戰結束。
曾經深入南美的葡萄牙戰地記者加西亞偶然間得知，瀑布連帶下游的水量根本不足以支撐水流湍急的「銀河」運轉。在經過飛機高空和實地勘測後，加西亞得出最接近事實的地理測繪：源頭是一千多公里外的巴西巴拉那河，全長達4100公里。
期間反覆流經巴西、玻利維亞、巴拉圭、烏拉圭和阿根廷，共匯聚千餘條大小河流後於阿根廷和烏拉圭交界處入海，其中不乏大名鼎鼎的河流，既有巴西聖保羅和里約兩大城市主水源的格蘭德河、誕生伊瓜蘇瀑布的伊瓜蘇河，也有修座橋都差點引發戰爭的烏拉圭河等等。
在不計算小支流的前提下，總流域面積就超過了400萬平方公里，加上所過之處多為熱帶雨林，也被譽為「南美生命線」。從古至今為這條河流引發的戰爭數不勝數，如今更是密密麻麻布滿一千多座水電站，全球發電量最大的伊泰普水電站也誕生於此。
在現代技術的確認下， 河流的長度、流量和流域等數據都已確認，再稱其為「銀河」明顯不合適，更何況入海口還有那麼一段290公里寬的爭議段，就算以純淡水測量也有220公里寬度。各國專家為此展開研討，畢竟世界上還沒有確切定義來認證這麼寬的河流。
理論上，290公里的長度和淡水、深度等條件足以構成河流的標準，但專家們犯愁的不僅僅是這些，更多爭議來自它剛好處在入海口，稱它為海灣或入海灣也可以。比如錢塘江入海口也叫杭州灣，但95公里寬度的灣口卻以鹹淡水為主，而拉普拉塔河的220公里寬河段則全是淡水。
不僅各路專家在吵，連定義無數地標的NASA和歐空局都為此產生爭議，NASA以密西西比河入海的墨西哥灣為例，傾向於將其定義為「拉普拉塔海灣」；但歐空局則堅持以「淡水」為由，將其定義為河流末端而命名「拉普拉塔河末段」。
兩個全球最大的航天組織都互不相讓、各持己見，苦的是各國教科書和地理書籍的編寫者，因為這條河流的長度（全球第13）、流量（南美第2）、流域（全球第3）在世界領域都相當靠前，其名稱使用頻率相當的高，無法定義也無法命名，導致各種不便頻發。
爭吵好幾年後，南美地質協會以「東道主」的身份宣布這個特殊河段需單獨命名，暫時取源頭和末端河名合併為拉普拉塔河-巴拉那河。就這樣，世界上唯一河段以兩條河名合稱命名的事兒出現了。當然，南美地質協會也說了：「最終名稱由後代決議」。