正常人一般每天排便1次，平均重量為150-200克，含水分60%-75%。少數人每天排便2-3次或每2-3天排便1次，糞質成形，亦屬正常。
腹瀉則是指排便次數明顯超過平日習慣的頻率，糞質稀薄，水分增加，每天排便量超過200克，可伴有黏液、膿血，或含有未消化食物。腹瀉常伴有排便急迫感、肛門不適、失禁等症狀。
腹瀉是老年人的常見病症。它的病因很多，根據病變部位和致病原因可分為胃源性、腸源性、胰源性和內分泌性腹瀉等。
其中，腸源性腹瀉最為常見，致病原因有：
(1)腸道感染：細菌感染，如細菌性痢疾；病毒感染，如流行性感冒引起的病毒性腹瀉；寄生蟲感染，如阿米巴痢疾、鉤蟲病等。
(2)腸道炎症：如非特異性潰瘍性結腸炎、克羅恩病等。
(3)腸道腫瘤：以右側結腸癌引起的腹瀉最多見。
(4)吸收障礙：如腸系膜淋巴結核等。
(5)過敏：如吃了魚、蝦、蛋類等，可導致腸道過敏而引起腹瀉。
(6)中毒和藥物：砷、汞、磷及毒蕈中毒等。
(7)胰源性腹瀉：指慢性胰腺炎、胰腺癌，因胰腺消化酶缺乏而致的腹瀉。
(8)內分泌疾病：如甲狀腺功能亢進等也可引起腹瀉。
(9)飲食、受寒：飲食不當、著涼後所致的消化不良亦會引起腹瀉。
一般來說，腹瀉分為急性和慢性兩種。急性腹瀉主要是因飲食不當、食用不潔凈食物和暴飲暴食造成的，如急性胃炎、細菌性痢疾、阿米巴痢疾、病毒感染引起的胃腸型感冒等。這種情況往往在短時間內引起脫水，老年人的承受能力有限，所以應儘快用藥或輸液補充。
慢性腹瀉對老年人的健康威脅很大。長期腹瀉可以造成消瘦、貧血，使本來就虛弱的老年人抵抗力越發降低，所以要引起老年人的重視。
預防腹瀉可以從以下幾點入手。
(1)平時養成良好的衛生習慣，做到飯前便後洗手。
(2)飲食有節，定時定量，不可過飢過飽、暴飲暴食。
(3)不飲用生水、不食生冷瓜果。儘量避免天氣炎熱時在外飲食，不食用變質和腐敗的食物。
(4)努力保持樂觀的精神狀態，做到身心愉快。
腹瀉病因已查明者，應首先做病因治療。對功能性慢性腹瀉者可作對症治療，用中藥石榴皮、山楂炭煎服。中成藥資生丸用於飯後即刻發生的腹瀉，四神丸用於晨間的腹瀉，針灸對治療結腸過敏和情緒性腹瀉效果較好。
對不明原因的腹瀉，可考慮從體質因素進行調理，不要長期使用多種藥物，尤其是抗生素，否則會引起腸道菌群失調，使病情加重和並發他病。
文中知識參考自中醫治未病指導叢書《安享美好的晚年》，主編鄭玉玲，分冊主編李志安，河南科學技術出版社出版。(河南省健康中原服務保障中心供稿 作者袁馨)