中國古代封建王朝都有許多 「藩屬國」，且中國周邊的國家也甘願做中國的「小弟」。 「藩」的意思就是屏障、保衛的意思，「屬」就是附屬，他國作為我國的藩屬國，而我國就是他們的「宗主國」，這就形成了一種宗藩體系。這種外交政策，最早可以追溯到戰國時期，而藩屬國最典型的標誌就是朝貢（進貢）。
萬國來朝
什麼是朝貢呢？其實，就是小國家的君主派遣使者攜帶財物（貢品）到另外一個國家，表示順從或者結盟。使者到了這個國家，將禮物獻給皇帝，表示締結外交關係。中華乃天朝上國，憑藉著與朝貢使臣互換禮物的機會表明和藩屬國的尊卑關係，當朝貢使團來朝貢時，必須向中國皇帝行跪拜禮，即使貢使中有國王本人也不例外。外國使團如此卑躬屈膝的討好宗主國，到底能給他們帶來哪些好處呢？
我們都知道，漢朝建立時，北方的匈奴是漢朝最強大的對手。但是，漢武帝即位以後，漢朝國立強盛。漢武帝發起了對匈奴的戰爭，同時還征服了衛氏朝鮮、閩越、南越，並派張騫出使西域。張騫出使西域以後，漢朝與西域各國結盟。據說當時的西域有50餘個國家歸順了漢朝，在我國歷史上絕對是前無古人後無來者。
漢朝以後，中國開始進入大分裂時代，直到唐朝才建立起龐大的宗藩關係和朝貢體系。根據《舊唐書•本紀第二•太宗上》的記載：「新羅、龜茲、突厥、高麗、百濟、党項並遣使朝貢！」要知道，這些國家在當時都是大國，包括後來的日本也主動向唐朝朝貢，並建立了宗藩關係。
進貢
俗話說：「合久必分分久必合」唐朝短暫的繁榮以後，中國又陷入大分裂時代。到了北宋建立時，還主動向遼國稱臣納貢。所以，從北宋開始，中國已經喪失了對周邊國家宗主國的地位。到了明清兩朝，在亞洲，尤其在東亞地區，形成了以中國為宗主，周邊國家為藩屬的宗藩體系。當然「年年進貢，歲歲來朝。」是不可能的。
因為中華天朝上國，懷柔遠仁、厚往薄來，藩屬國大老遠地過來進貢，自然不能虧待了別人，所賞賜的禮物往往超過了貢品的價值，如果年年來進貢那不就把中國吃窮了嗎？
東漢疆域
比如日本南部地區的倭奴國在公元57年（建元二年）派使者來東漢朝貢，光武帝劉秀就賜了一枚「漢委奴國王金印」給日本使者。據說，這枚金印的含金量95.1%。當時日本使者也沒有帶像樣的貢品，但是獲得了一枚金印，可見日本真的很賺。所以，外國使者很樂意來中國朝貢。
當然，藩屬國頻繁的朝貢，也讓中國感到吃力。所以朝廷對於藩屬國的進貢時間有著明確規定，在明朝時，進貢最勤的是琉球國，琉球國在今天的日本沖繩一帶，最多的時候一年來進貢三次。清朝的時候進貢最勤的是朝鮮國，一年最多來兩回。大多數藩屬國進貢的次數遠遠超過了規定的次數，難道他們真的這麼尊重這個大哥不成？
因為，中國物產豐富，本來就不缺貢品，所以趁朝貢的機會，這些國家反而能大賺一筆。俗話說：「天下熙熙皆為利來！」藩屬國爭著來中國朝貢都是因為有利可圖。這些藩屬國組成了一個龐大的朝貢使團來中國進貢，這些使節與其說是來朝貢不如說是來中國做生意，他們帶來的東西朝廷都會高價收購。一把日本摺扇可能在本土只賣50文銅錢，朝廷則以400文的高價收購，一把普通品相的日本武士刀就值個200-300文銅錢，朝廷則至少會用上千文銅錢收購。
因此使節都爭相把本國的土特產帶到中國，帶的東西遠超規定的數目，已經和走私沒什麼區別了。中國官員要是攔著，使節一句「這是獻給大皇帝的禮物，這是吾等臣子對皇帝陛下的一點心意。」就可以堵住所有官員的嘴。使節團把特產帶來皇宮，皇帝自然不可能讓他們空手而歸，除了按價給錢還要有所賞賜，賞賜的東西一般都是中國的特產，類似於絲綢、瓷器之類的東西。甚至還會賞賜中國的銅錢和紙鈔，這些賞賜的東西到了藩屬國國王那兒，國王還可以賞賜給別人，往自己臉上貼金。相當於告訴本國人：我有天朝老大罩著，這次大哥又給我發紅包了，然後我發給你們，你們都給我老實點。
萬國來朝
但是紙鈔銀票這種東西在他們本國什麼東西都買不了，為什麼他們還這麼開心呢？其實也並不是完全沒有用，唯一的用處就是——顯擺。物以稀為貴，本地人都沒見過這東西，甚至還有人把大明寶鈔裱起來貼在客廳牆上，以供客人參觀，順便吹吹牛，實在是讓人哭笑不得。明朝土木堡之變，明英宗朱祁鎮被俘虜，從此之後藩屬國就不願再來朝貢稱臣，直到清朝建立以後，朝貢體系才慢慢恢復。
朝貢使團的貢品更是千奇百怪，暹羅國（泰國）曾經進貢過稻米，當時正好莊稼欠收，皇帝得知非常高興，誇讚暹羅國王會辦事，畢竟當時超市可沒賣泰國香米這玩意兒。有些小國的貢品可能就是幾條魚，甚至是玳瑁（龜殼），從天上飛的到水裡游的，什麼樣的貢品皇帝都見識過了。
所以，大家應該知道了，藩屬國向中國朝貢的好處了。向中國朝貢除了能賺錢，其實還有一個好處，那就是，藩屬國遭到入侵，還受到宗主國的保護。
自從張騫出使西域以後，中國在西域就有了很多藩屬國，當這些國家受到匈奴威脅以後，他們會主動向漢朝求救。所以，西漢時期在西域設置了「西域都護府」以監督西域各國不受他國攻擊。比如公元前72年，匈奴大舉進攻漢朝的藩屬國——烏孫。當時的漢朝經濟已經達到鼎盛，國力強盛，漢宣帝決定發兵遠征，並於次年派遣16萬大軍，兵分五路救援烏孫國。匈奴聽說漢朝出兵，被這種陣勢嚇倒，如鳥獸散。
漢朝
在我國歷史上，能與漢朝相媲美的朝代也只有唐朝了。在公元663年（唐高宗龍朔三年），中國與日本在朝鮮的白江口進行了一次大規模的海戰。本次戰爭爆發的經過是這樣子的，當時朝鮮半島上面有高句麗、新羅、百濟三個國家。其實，這三個國家都向唐朝朝貢，按理說都屬於唐朝的「小弟」。
我們都知道，隋煬帝曾三次征討高句麗無果，而唐太宗曾經也在高句麗損兵折將。雖然，高句麗迫於唐朝強大的國力屈服，曾向唐朝求和，但是這個國家不服唐朝管轄。所以，公元600年，百濟聯合盟友高句麗入侵新羅的時候，新羅王向唐朝求救。新羅作為唐朝的藩屬國，唐朝不會置之不理，唐朝很快出兵幫助新羅滅了百濟。
明日戰爭
百濟滅亡以後，高句麗失去了一個盟友，從此被孤立。唐朝派遣蘇定方、劉伯英、程名振等將領進攻高句麗。此外，當時百濟還有一部分老臣，組織了一些殘兵敗將，不斷的反抗唐軍。不過多次反抗也沒有成功，於是這一部分人就向日本求救。而日本經過「大化改新」以後認為自己很強大了，在當時根本不把唐朝放在眼裡。當時日本也想趁機復興他們曾經在百濟的殖民地「任那」，於是趁機出兵朝鮮，援助高句麗。
日本（倭國）出兵朝鮮，於是中日之間爆發了歷史上第一次戰爭——「白江口之戰」。根據《新唐書》記載：「仁軌（劉仁軌）遇倭兵於白江口，四戰皆捷，焚其舟四百艘，煙炎灼天，海水皆赤。百濟王豐脫身奔高麗，王子忠勝、忠志等帥眾降，百濟盡平。」日本在唐朝軍隊面前，四戰皆敗，幾乎全軍覆沒。所以，日本的海上艦隊被徹底打垮，公元668年，也就是白江口之戰的第5年，新羅聯合唐朝滅了高句麗，並統一了朝鮮半島。
萬國來朝
其實，在我國歷史上有很多例子出兵幫助藩屬國抗擊外敵的例子。比如在明朝萬曆年間，中日再次爆發了戰爭，公元 1593年（明萬曆二十一年），日本太政大臣豐臣秀吉入侵朝鮮，結果又被中國明朝軍隊打垮，所以直到清朝末年日本都不敢輕易出兵中國。在乾隆時期，中國曾幫助暹羅（泰國）抗擊緬甸。在清末當屬國朝鮮遭到日本入侵，作為朝鮮宗主國的清朝，在自身難保的情況下依舊派兵支援朝鮮，最終與日本爆發了「甲午中日戰爭」。中國雖然付出了慘痛的代價，失掉了對朝鮮宗主國地位，但是中國依舊不欠誰的。現在，反而是某些國家忘恩負義，聯合起來遏制中國。
可以說，藩屬國向中國朝貢，一點也不吃虧。反而是宗主國不好當，即便是藩屬國朝貢。當使者回國的時候，皇帝還不忘回贈禮物。當藩國遭遇入侵，宗主國還要出兵援助。所以，藩屬國向宗主國朝貢，怎麼都是賺的。