9月12日，美空軍參謀長布朗上將參加美國空軍協會舉辦的年度空天網大會，在發表主題演講時，公布了一批美空軍B-21「空襲者」隱身轟炸機首架原型機（0001號機）的最新照片，這批照片在同一時刻發布到了美國防部國防視覺信息分發系統（DVIDS）網站上。
這批照片共2張，拍攝於2023年7月31日早晨。同一天，美國諾格公司宣布，B-21轟炸機已進行了地面發動機啟動試驗，並發布了另一張照片。
諾格公司最新發布的B-21首架原型機照片。
顯然，這又是美國軍地雙方聯手進行的一場選擇性信息披露活動，但這對於我們更進一步了解B-21的情況有幫助。
其中，諾格公司發布的B-21首架原型機新照片，照片信息顯示拍攝時間是2023年7月31日6時11分，該公司已透露這架飛機進行了地面通電試驗和發動機啟動試驗，同時和美空軍一樣，未披露該機首飛時間，仍稱這將是由諾格和美空軍共同監控的「數據驅動的事件」，含義就是條件滿足、數據充分，就水到渠成進行首飛。
但根據此前宣布的消息，該機仍計劃在2023年年底前首飛。由諾格公司發布的圖片可見，該照片還是在公司位於美國加利福尼亞州帕姆代爾的空軍42號工廠其廠房外拍攝。
對諾格公司而言，無論是其在42號工廠的廠房，還是為B-21在美國佛羅里達州墨爾本等地建立的新生產製造設施，都將在未來十餘年內享受美空軍「至少採購100架」B-21的紅利。
美國空軍協會《空軍和太空軍雜誌》根據諾格公司發布的照片，又稱其對B-21翼展的估算結果是135～155英尺（約合41.15～47.24米），而B-2的翼展為172英尺（約合52.43米）。
綜合來看，預計B-21的翼展約為42～46米，機長約為15～17米，與B-2A翼展52.4米，機長21米相比，翼展小12%～20%，機長小24%～28%。
考慮到兩型機都是飛翼布局，B-21翼展與B-2A差距較小、機長差距較大，可認為該型機的「展弦比」比B-2A更大，在其他條件相同的情況下，中小迎角範圍內升力係數將優於B-2A。加上採用了B-2A沒有採用、可減小誘導阻力的機翼前緣扭轉設計，其升力和阻力特性可能都優於B-2A，可確保機體縮小後仍有大的航程、作戰半徑，滿足美空軍「將全球任何地點的目標置於險境」和「可從美國本土出發實施遠程打擊」等要求。
下圖為美空軍本次最新發布的2張B-21首架原型機照片之一，該照片也是在美空軍42號工廠廠區的諾格公司廠房內拍攝，美國防部國防視覺信息分發系統網站顯示該照片拍攝時間是2023年7月31日5時51分，此時牽引車已在一側，應是準備拉出廠房拍照、準備當天的地面試驗了。
美空軍最新發布的B-21首架原型機照片之一。
此時該機機體中下部右側位置已加裝了下傾的大氣數據傳感器。如此下傾、又不安裝在機頭正中附近位置，可能表明B-21的生產型配置的大氣數據傳感器也安裝在此位置，同時該型機在多數時候會帶正迎角飛行，此時大氣數據傳感器與來流方向就是基本平齊的。
這與國外多型「平衡木」布局的預警機機背預警雷達天線都採用「前低後高」的布置原因類似。
美空軍發布的另一張照片與諾格公司發布的相比，顯然只是更換了一下拍攝角度。
《空軍和太空軍雜誌》認為，該照片中，從尾部向上傾斜到機身上的黑色條帶（圖中露出右側進氣道一部分）可能是紅外抑制系統（塗覆層或結構層）的延伸，類似於B-2A上的紅外抑制系統，該系統使用類似太空梭瓷磚的材料來收集和分散熱量。
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美空軍參謀長最新發布的B-21首架原型機照片之二，在美空軍42號工廠廠區的諾格公司廠房外拍攝。
對比原型機狀態和拍攝背景時刻，與諾格公司發布的照片一樣，是在2023年7月31日早晨拍攝。美國防部國防視覺信息分發系統網站顯示該照片拍攝時間是2023年7月31日6時12分。從照片可以看到，駕駛艙之後、中機身凸出頂部最高位置有一個缺口，按位置類比判斷可能是硬式空中加油的受油口。
局部放大美空軍發布的B-21首架原型機第2張照片，可見其前起落架艙蓋上有「0001」的原型機編號，主起落架艙蓋上有清楚的「ED」，表示該機將在美空軍位於加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地（該基地美空軍試驗中心所在地，該中心另一處主要試驗基地是佛羅里達州埃格林空軍基地）。
據分析，這張圖可以完全確認該型機的進氣口和進氣道非常低矮，這是該型機在設計上高度重視隱身、要求比B-2A更好的隱身性能的重要體現之一。為了保證進氣量，該型機除對進氣口附近前緣流場有精心設計之外，進氣口處下部機體也快速向下彎曲，增大了進氣口處可捕獲空氣流量。因此如從前上方俯視看，進氣口還有下半部分，組成了近水滴形。實際上其露出機體表面的部分很矮。
根據掌握和分析的信息，美空軍始終將下一代轟炸機列為最優先採辦計劃之一，2004~2022財年為「下一代轟炸機」／「遠程打擊轟炸機」採辦計劃公開投入研發經費累計約172億美元，還規劃在2023~2027年再投入100多億美元的研發經費及190多億美元的採購經費。諾格公司已於2022年4月獲得一份金額1億多美元的合同，用於採購製造首批生產型B-21所需的長周期物項，表明該計劃已開始進行生產準備。
作者認為，B-21的作戰半徑3900～4600千米，最大起飛重量不超過100噸，實戰條件下（可能減少機內燃油、超載彈藥起飛，飛至空中後加滿油，此時飛行重量可能超過最大起飛重量）內埋載彈量最大不超過15噸；實戰條件下內埋載彈數量約為B-2A的一半。將主要在高空作戰，巡航飛行速度大於830千米／時，且至少不低於B-2A；實用升限不低於B-2A的5萬英尺（約合15.2千米），作戰飛行高度預計可達3～4萬英尺（約合9.1～12.2千米）。
由於隱身維護性改善，該型機可在保持全隱身狀態或能力的情況下，在一定部署作戰周期內（如1個月左右）可每天出動1～2架次（因轟炸機作戰半徑大、續航時間長，因此不需要也不適合像F-35A戰鬥機那樣每天要求出動3～4架次），與B-2A不到1個架次相比，相當於後者的2～3倍。
排版：陳奕煊
策劃 | 文案：張洋
編審 | 監製：武晨、王蘭
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關於B-21：新一代轟炸機，只能是「轟炸」機？