明朝開國不過八十年，爆發土木堡之變，明英宗朱祁鎮做了瓦剌軍俘虜，幸有其弟景泰帝朱祁鈺臨危受命，支持賢臣于謙力挽天傾，北京保衛戰大破瓦剌軍，拯救了大明。
然而，在太上皇朱祁鎮歸國後，在朱祁鎮之庶長子朱見深為皇太子，作為朱祁鈺即位的交換條件下，朱祁鈺想要鞏固自己皇位，甚至排斥朱祁鎮父子，將帝位傳給自己子孫，面臨著諸多惡劣局面，非現代人可以輕易想像：
明朝是個極端注重理學、宗法和嫡庶的朝代。
明太祖朱元璋於洪武六年（1373年）發布《皇明祖訓》：【凡朝廷無皇子，必兄終弟及，須立嫡母所生者，庶母所生，雖長不得立。若奸臣棄嫡立庶，庶者必當守分毋動，遣信報嫡之當立者，務以嫡臨君位，朝廷即斬奸臣。】
所以，大明太宗（成祖）文皇帝，永樂大帝朱棣，明明是在靖難之役，憑麾下兵將和手中刀劍打下來的江山，還得一直自稱是馬皇后的嫡子。
燕王朱棣和周王朱橚是同母兄弟，是明朝二百多年來沒任何爭議的結論。洪武七年，馬皇后還在世，周王朱橚給孫貴妃服「慈母喪」三年，同樣是明朝官修史書《明實錄》 有確鑿記載的事實。
——所以，周王朱橚有可能是馬皇后所生的嫡子麼？那麼他的同母兄長朱棣呢？這足以和《明實錄》里，說朱棣是馬皇后嫡子的記載，自相矛盾。
朱棣在即位後，不止是大肆迫害建文帝遺臣，而且還授意親信文人，搞出來的一部奇書 《奉天靖難記》 ：儘可能汙衊事實，抹黑懿文太子朱標與朱允炆父子，然後宣稱自己才是朱元璋臨終前最屬意的繼承人，朱允炆這個朱元璋冊立多年的皇太孫，竟成了矯詔而立。
因為此書太過於荒誕離奇，所以連後來的明朝皇帝，朱棣自己的子孫們，都不好意思當真。也正因為朱棣自己捏造事實、篡改史料，是種種樁樁，鐵證如山，所以對「朱棣自稱馬皇后所生嫡子」一事，確實有相當大的可能存疑。
當然，假設朱棣起兵時就自稱馬皇后嫡子，建文帝君臣卻沒反駁他，是未經篡改的真實史實。 其實也很好解釋：因為馬皇后根本沒有親生嫡子。太子朱標、四皇子燕王朱棣，也包括二皇子秦王、三皇子晉王，都是朱元璋別的侍妾所生，然後交給馬皇后撫養，給予的嫡子待遇。
因此，建文帝君臣當然不能反駁朱棣，因為朱標也是這種「抱嫡」。 五皇子周王，是孫貴妃撫養，所以他得給孫貴妃服喪三年。也因為他實際是朱棣同母所生，所以被視為朱棣最大的同黨。
朱棣在登基後，確定自己與朱標、秦王、晉王都是馬皇后所生嫡子的記錄，順便也將真正同母弟弟周王朱橚也順帶一起改成了嫡子，卻忘了刪掉周王給孫貴妃服喪三年的記載…… 而這些也都當做官方正史，記載在《明史》里。
清朝修《明史》，出於政治需要，竭力抹黑了明憲宗成化帝朱見深，因為他發動「成化犁庭」，將建州女真的老祖宗董山擒斬；竭力抹黑了明神宗萬曆帝朱翊鈞，因為努爾哈赤就是在萬曆年間以「七大恨」之名，建立後金國，起兵反明。
但對朱棣，不止是評價里吹噓他的功業「遠邁漢唐」，更將他殘害建文忠臣家眷，將其妻女貶入教坊司，竭力欺凌的種種黑歷史盡數隱沒，這些記載，也包括朱棣其實並非馬皇后嫡子的推測，只存留在明朝當時人的各種筆記中，流傳到了後世……
朱棣之後，明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基都是嫡長子即位。漢王朱高煦輸給這對嫡長子、嫡長孫，是輸得沒有任何脾氣。
朱祁鎮是明宣宗宣德帝朱瞻基的嫡長子，生下來3個月，就被封皇太子。為皇太子七年，御極天下十五年。其母后是明宣宗的皇后孫氏，是在後宮掌握實權的皇太后。朱祁鎮的年號【正統】就是彰顯著：他皇位的正中之正，無可爭議。
朱祁鈺只是庶次子。其母妃吳賢妃，是朱瞻基平定漢王朱高煦後，收入宮中的罪奴，因為生子才被特別赦免，不用和宣德帝的其他妃子一樣去殉葬。朱祁鈺還被朱瞻基從小養在宮外，臨死前才被接回和封王。
整個朝堂文官集團，都是在永樂年間、以「嫡長子繼承制」為絕對信條，擁戴朱高熾擊敗漢王朱高煦集團的那群大臣的學生後輩。
所以，
如果不是土木堡之變，朱祁鎮喪師二十萬，信任宦官王振，坑死文武重臣無數，這種彌天大禍；
如果不是瓦剌大軍即將兵臨城下，三大營盡喪京城兵力空虛，眼看就要南北朝局面；
如果不是明朝以強烈民族主義立國，面臨天子淪塵叩關這種開國以來前所未有的奇恥大辱；
如果不是朱見深只是朱祁鎮的庶長子，非錢皇后所出，朱祁鎮在出征前都根本沒打算立他為皇太子，年齡又只有兩歲；
皇位和朱祁鈺這個庶出親王是不會有任何關係的。
當朱祁鈺臨危受命，繼承皇位，孫太后和大臣們為了保證朱祁鎮這一支的「帝系正統」，才讓朱見深成為明朝第一個被立為皇太子的庶長子。
假設，朱見深是錢皇后所生嫡長子，那麼他在朱祁鎮北征前，肯定會被立皇太子。儲位既定，那麼之後哪怕情勢再危急，也沒人敢提議立朱祁鈺的。——可能只有于謙，但馬上就會被其他大臣一致否決，然後于謙直接被免職趕回老家，北京保衛戰換人指揮吧。
同樣，如果朱見深還是庶長子，朱祁鈺是孫太后所生的嫡次子，那麼他可以在土木堡之變後，輕易獲得勛貴、藩王、百官的大量支持，根本無需以立朱見深為太子做即位前提。等喪師辱國的朱祁鎮回來後，也基本沒有翻身可能了。
所以，朱祁鎮奪門之變後，朱見深的生母周貴妃想當皇后，孫太后是積極支持的，讓朱見深變成嫡長子，可以大大加強他的繼承合法性。
朱祁鎮直接否決，與其說是憐憫錢皇后，不如說他心知肚明，自己發動政變，其實是搶了本屬於這個庶長子的皇位。所以，他讓皇次子德王，認錢皇后當養母，以此增強德王的政治資本，更對此後一直阻止自己換太子的孫太后「深恨之」。
六年後，孫太后一死，錢皇后就告知朱祁鎮，孫太后不是他生母，而是「陰奪宮人子」，他生母早死了。
然後朱祁鎮給被明宣宗廢掉的胡皇后恢復尊號，「恭讓皇后」，詔書稱其為「母后」，迫不及待提高德王待遇，令文武百官赴德王府朝見，又給宗室領袖、皇叔襄王寫信，表示自己對德王的愛重。然後還特別向內閣首輔李賢試探，是否應該廢掉太子朱見深，易儲德王。
只是孫太后死後短短一年，來不及進一步動作，朱祁鎮也死了，真讓他多活幾年，朱見深還能不能順利即位，于謙還能不能被平反昭雪，朱祁鈺還能否被追復帝號，怕是真都不好說了……