五代十國短短77年，光皇帝就有56個，絕大多數皇帝，知道他們的人不多，但是有一位，可謂無人不知，無人不曉。他就是大名鼎鼎的「兒皇帝」創始人，後晉開國皇帝，石敬瑭。
但是這個人很奇怪，它在稱帝前後，完全是兩個人。稱帝之前，驍勇善戰，多智多謀，忠心護主，稱帝後，為了一己之利，不惜賣主求榮，不畏遭人唾棄，在「兒皇帝」的道路上，竟然能有始有終，也是夠令人費解的。
石敬瑭，是春秋時衛國大夫石碏[què]、漢景帝時丞相石奮的後代。漢朝滅亡後，其祖上流浪漂泊在西部地區，定居甘州（今甘肅張掖）。景福元年（892年），石敬瑭生於太原，家裡排行老二，從小沉默寡言，好讀兵書，非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。時任代州刺史李嗣源（晉王李克用之養子）很賞識石敬瑭，將其招為女婿。並讓其統領自己的親軍精銳騎兵，視為心腹。
後梁貞明二年（916年），李存勖（晉王李克用之子）與後梁大將劉鄩[xún]對陣交戰，劉鄩趁李存勖還沒列好隊，就發起攻擊，情勢危急，石敬瑭立即率領十幾名親兵，殺入敵陣，左衝右突，遏制住了敵人的攻勢，為李存勖撤退贏取了時間。事後，李存勖大讚石敬瑭勇猛威武。從此，石敬瑭聲名遠揚。
後梁龍德二年（922年），在胡盧套作戰，李嗣源軍隊逐漸敗退，石敬瑭迎著敵軍精銳，拔出長劍，殺開血道，用身體保護李嗣源撤退，敵人干望著他，無人敢上前阻擊。
後來，李存勖稱帝，派李嗣源率軍渡過黃河，孤軍深入，襲取鄆州。石敬瑭親率50名騎兵，趁敵人沒發現，突襲城內，身中數刀，仍指揮兵士布陣，堅持到後續騎兵不斷到來，最終占據了鄆城。接著平定汴水，滅掉了後梁宗室，促成李嗣源建立不朽的功績。
同光四年（926年），後唐趙在禮兵變，李存勖派李嗣源前去鎮壓。誰成想，半路上李嗣源部下也兵變了，這次兵變，是其部下請求李嗣源在河北稱帝。李嗣源對李存勖並沒二心，想回去向李存勖說明情況，石敬瑭極力反對他這樣做，他說你回去，李存勖也不會相信你了，不如趁勢迅速南下，占領汴州（開封）。這事走漏了風聲，傳到了李存勖那裡，李存勖隨後也派兵跟了過來。當李嗣源占領汴州後，李存勖也率兵趕到，在城下，不少李存勖的部隊譁變，投靠了李嗣源。因為李存勖後期，沉湎於聲色，重用伶人宦官，橫徵暴斂，以致百姓困苦，藩鎮怨憤，士卒離心。不久，李存勖就遇內亂而死。李嗣源隨後進入洛陽，登上帝位（為後唐第二位皇帝）。石敬瑭被封為「興復功臣」。
後唐長興四年（933年）十二月，李嗣源病死後，石敬瑭聽到消息，如喪考妣，悲痛不止。次年，李嗣源之子李從厚繼位。李嗣源養子李從珂不滿，發動政變，並勸降了李從厚派去鎮壓他的將士，殺向洛陽。李從厚出逃洛陽，路上遇到了石敬瑭，怪石敬瑭沒保他，於是雙方短兵相接，最終，石敬瑭殺死了李從厚的所有隨從，並將李從厚交給了李從珂請功。後來，李從珂殺死了李從厚。李從珂繼位。
雖然石敬瑭幫助了李從珂坐上了皇帝位，但是李從珂並不信任石敬瑭，甚至將其看成最大威脅。這一點，石敬瑭也明白，甚至很害怕，並且日漸消瘦，不像個人樣。石敬瑭妻子去求曹太后（石敬瑭妻子親媽），讓曹太后勸一下李從珂。李從珂雖然不是曹太后親生，但是從小照顧有加，如同親生，看到石敬瑭病懨懨的，難以構成什麼威脅，就做個人情，放石敬瑭回到了河東。沒想到這次竟是縱虎歸山，後唐亡於他手。
放走石敬瑭沒多久，李從珂就後悔了，對石敬瑭的疑心更重了。本來石敬瑭是馬步兵總管的職務，掌握兵權，但是李從珂為了解除石敬瑭的兵權，將其調任為鄆州節度使，並催促其儘快上任。這下，石敬瑭更害怕，他一方面加緊做軍事準備，另一方面積極與契丹聯絡。時機成熟後，石敬瑭開始向李從珂攤牌，理由是，李從珂是養子，沒資格繼承皇位，應該讓位給李嗣源的親生兒子李從益，這個直接激怒了李從珂。李從珂下令罷免石敬瑭所有職務，並派兵討伐。
石敬瑭雖有準備，但見兵臨城下，自己又力量不足，就開始向契丹皇帝耶律德光求救，並向其許諾：割讓幽雲十六州給契丹，每年進貢大批財物，以兒國自稱。在得到契丹的幫助後，大敗後唐軍隊。不久，石敬瑭與契丹再次聯手出兵，進攻洛陽，李從珂兵敗自焚而死。
石敬瑭對契丹的所作所為，令很多人不恥，很快藩鎮頻繁造反，部下離心。侍衛將軍楊光遠尤其反感石敬瑭這一點，楊光遠手握重兵，石敬瑭也敬他三分，常屈意服從之。
石敬瑭晚年尤為猜忌，不喜士人，專任宦官。由是宦官大盛。由於吏治腐敗，朝綱紊亂，以至民怨四起。遊牧在雁門以北的吐谷渾部，因不願降服契丹，酋長白承福帶人逃到了河東，歸劉知遠。
縱觀石敬瑭的一生，前半生可謂是驍勇善戰，智勇雙全，忠義無倆。然後，在經歷戰亂時代，爾虞我詐，風雲詭變後，開始驕奢淫逸，貪生怕死，賣國求榮。這種轉變，真令人摸不清頭腦。打江山容易，守江山難。很多人成功後，就忘了初心，失去了進取精神，最後停滯不前，甚至一敗塗地。在各方勢力粉末登場的五代十國，石敬瑭這種前後大轉變的人，還真不少，後梁開國皇帝朱溫，後唐開國皇帝李存勖，等等。這也是這些人快速退出歷史舞台的原因。而北宋開國皇帝趙匡胤，奪權方式，跟五代十國這些帝王差不多，但是稱帝後的表現，卻完全不同，這也是北宋能統一全國的原因。關於趙匡胤，後面會專門解讀。