明代初期海禁政策嚴厲，「太祖定製，片板不許下海」。雖然大明也曾有過鄭和七下南洋的壯舉，但整體而言，尤其是從朱棣之後，大明還是施行的這樣的海禁政策。而這樣的政策一直到明穆宗朱載坖在位期間才正式解除，不過明穆宗已經是明朝第十二位皇帝了，可見時間已經過去了一百多年了。
關於明穆宗為何會突然改變太祖朱元璋制定的國策，其實道理很簡單。
早在嘉靖年間，明朝就爆發了一場禁海問題的爭論。其中一個關鍵問題就是要不要廢除海禁政策，雖然最後並沒有實施，但可見當時很多有識之士已經意識到了開海禁的好處。當然了，當時有個前提那就是倭患嚴重，很多人也覺得開海禁對於根除倭患非常有利。很多南方的官員就建議應該開海，還得到了很多朝中大員的認可。
明世宗死，明穆宗繼位，明朝進入了隆慶時代。剛剛登基，明穆宗就詔告群臣說：「先朝政令有不便者，可奏言予以修改。」這是一個非常積極的信號，可以看出，皇帝並非一個墨守成規的人，他是希望做出一些改變的。
同時，明穆宗開海禁的主要原因還是因為倭患。抗擊倭寇搞了幾十年，倭寇不僅屢禁不絕反而越剿越多，這讓當政者不得不換一個角度思考，到底是因為什麼。
考慮來考慮去，明穆宗認為福建巡撫許孚遠在奏疏中說的「市通則寇轉而為商，市禁則商轉而為寇」的問題，還是很有見地的。
隆慶元年（1567年），福建巡撫都御史涂澤民上書明穆宗，請開海禁。明穆宗當即批准了這一奏請。
明穆宗宣布解除海禁，調整海外貿易政策，允許民間私人遠販東西二洋，史稱「隆慶開關」。雖然仍有著諸多管理和限制，開放的月港也只是一處小港口，但民間私人海外貿易至此畢竟得到了朝廷的認可，只要遵守政府的管理限制，民間私人海外貿易就被視為合法經營。
客觀說，隆慶開關利弊還是十分明顯的。
從積極方面看，打開了阻礙社會發展的枷鎖，使明朝經濟煥發活力。突破了朝貢貿易的局限，促進了民間 私人貿易的繁盛。
但是弊端也非常明顯，隆慶開關並非全面開放海禁，而是只有福建海澄的月港被作為唯一的開放「特區」。並且嚴禁海商前往日本。雖然相比之前已經是個重大突破了，但並不是什麼大不了的事。