晚清歷史上，湧現出兩位堪稱首富式的人物，分別是胡雪岩和盛宣懷。這兩位商業巨擘有著驚人的相似之處，都是商人出身，涉足的商業領域往往帶有官商的烙印。更為引人注目的是，背後都有強大的政治支持，胡雪岩有左宗棠，盛宣懷有李鴻章，而這兩位政治巨擘也是晚清四大中興名臣，為清朝的中流砥柱。
然而，左宗棠和李鴻章的政治矛盾也波及到了胡雪岩和盛宣懷的關係。這源於清末時期的「海防」和「塞防」之爭。新疆被沙俄侵占後，左宗棠主張以「塞防為主」，兼顧「海防」，這引起了「海防派」、以李鴻章為首的勢力的反感。慈禧等人傾向於支持左宗棠，這讓李鴻章感到相當尷尬。更為令他不滿的是，在得到慈禧支持的情況下，左宗棠大舉出兵，但卻缺乏必要的財政支持。這時，晚清首富胡雪岩挺身而出，從洋人那裡成功借到大量貸款，為左宗棠提供了充足的經費，使其得以大獲成功，最終收復新疆，立下了不世之功。這一情況讓李鴻章十分嫉妒，但他眼光很快投向了盛宣懷。
李鴻章選擇盛宣懷，是因為在盛宣懷嶄露頭角的過程中，李鴻章為其提供了大力支持。盛宣懷也親口承認在信件中：「竭我生之精力，必當助我中堂辦成鐵礦、銀行、郵政、織布數事。」盛宣懷願意全力支持李鴻章，以回報他在商業上的大力支持。這為李鴻章鋪平了斗垮胡雪岩道路的同時，也將胡雪岩的命運交給了盛宣懷。
在盛宣懷的暗中破壞下，胡雪岩的資金周轉陷入嚴重問題。連續的打擊令這位晚清首富備感無望，最終他因抑鬱病痛而終。胡雪岩的離世為盛宣懷鋪平了通往清末首富的道路。盛宣懷憑藉手中掌握的官辦企業成為晚清末期的首富，巔峰時期手握數千萬兩白銀，擁有近三百名僕人。
然而，盛宣懷並非僅僅是一個成功的商人，他的商業事業也與中國近代的洋務運動密不可分。盛宣懷在洋務運動中取得了十一個「第一」：創辦了中國第一個民用股份制企業輪船招商局，第一個電報局中國電報總局，第一家銀行中國通商銀行，第一個內河小火輪公司，第一個鋼鐵聯合企業漢冶萍公司，首條鐵路幹線京漢鐵路，首所高等師範學堂南洋公學（今交通大學），第一個勘礦公司，首座公共圖書館，首所近代大學北洋大學堂，同時創辦了中國紅十字會。這讓盛宣懷成為後世所稱讚的「中國商父」。
在中國近代史上，盛宣懷是一位不可忽視的人物。他不僅是晚清末期的首富，更是中國近代洋務運動的傑出代表。他在商業和教育等領域的卓越貢獻，使他成為中國近代商業發展的標誌性人物。