中國自古以來就是一個禮儀之邦。禮，最初實際上是一種社會規範，其具有森嚴的等級性質。不同的社會等級（限於統治階級內部），所能夠運用的「禮」是不同的，就拿去世這件事來說，在稱呼上，因為人地位的不同而有所變化。《禮記·曲禮》中記載：
「天子死曰崩，諸侯曰薨，大夫曰卒，士曰不祿，庶人曰死」。
看到了吧，「死」這個字，只是用在平民身上的，對於帝王，絕對不能用「死」這個詞語，而是要用「崩」。這一點應該都不陌生，因為古裝劇經常會有類似於「皇上駕崩了」這類台詞。當然，不排除一些例外，比如歐陽修的《伶官傳序》中，對於後唐莊宗李存勖的描述「身死國滅」，但這只是在特定的場合，而不是常態。
通過對於死亡這一件事不同的用詞，就可以看出某個歷史人物在後世的史官認知中的地位如何。很顯然，孫權去世被稱作「薨」，證明了他在晉代的認知中，只是割據一方的諸侯而已，而不是一位帝王。
對於曹操，「崩」的用法是沒有任何疑問的。因為在古代的正統理念之下，坐擁中原者即為正統，況且晉朝本身就是繼承了曹魏的江山而後統一天下，自然在三國中奉曹魏為正統之國，而曹操被尊為「太祖武皇帝」，自然必須用「崩」這個詞。
對於劉備，用「殂」這個詞，則非常微妙。首先需要明確的是，劉備的政權在當時並不被看作是正統王朝，雖然他自己號稱自己是中山靖王之後，且建立的政權也叫做漢而不是叫做「蜀」，但這並沒有得到承認，實際上在北宋之前，蜀漢一直被看作是一個割據政權而不是漢朝的延續。但《三國志》的作者陳壽，畢竟曾經是蜀國的臣子，對於故國肯定是存在一定的「私心」的，因此，對於劉備的描述，他自然可以玩一些文章。
殂這個字，本身指突然死去，不太具備等級性質。但是，古人是非常注重經典的作用的，在《堯典》中，有這樣一句記載：
帝乃殂落。
意思是帝堯像落葉那樣結束了生命。這個字一旦用在了堯帝身上，自然就有了特殊的含義，其字面以外的含義可以表示為「帝王的去世」。因此，在陳壽的筆下，還是給了劉備一定的尊重。
但即使陳壽用文字遊戲抬高了劉備在史書中的地位，但這並不意味著蜀漢政權的正統性得到了晉朝的認可，在北宋之前，曹魏的正統地位都是無可置疑的。但北宋時期，由於北宋與契丹，西夏並立，北宋需要一個證明自己正統地位的證據，這個證據不是國力和軍事實力，而是「天命所在」，具體體現便是所謂的「出身」——北宋時期才真正萌生了不以實力和地獄論正統，而以身份論的思想。
而蜀漢，作為漢朝皇室後裔建立的王朝，雖然偏安於巴蜀，但從身份來講，一定是正統所在，這非常符合北宋的政治需求。於是乎，北宋以後，蜀漢逐漸在民間，知識分子的認知中，成為三國「正統」。
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