從曹魏王朝開始，曹丕尊其父曹操為「太祖武皇帝」，曹叡尊其父為''高祖武皇帝''，自己在生前就確定「烈祖」廟號，於是短短十幾年，曹魏就有了三祖，兩漢時期還十分嚴謹的廟號系統，就已經被濫稱和浮誇化了。
司馬氏晉朝：
司馬懿作為魏明帝曹叡時代， 西拒諸葛，東並遼東，南退孫吳，諸多軍事行動的實際執行人，憑赫赫軍功掙下偌大聲望，發動高平陵之變後，實際掌控了曹魏政權，開創幕府，但終其一生，名爵上只是個舞陽侯，論權勢也只不過與前漢之霍光相當。
其長子司馬師承爵後，擊退諸葛恪大軍，平定毋丘儉起兵，進一步鞏固司馬氏的幕府政權，他死後，舞陽侯爵位給了年幼的嗣子司馬攸，攝政權力給了弟弟司馬昭。
司馬昭擊敗諸葛誕起兵，攻滅蜀漢，先封有獨立封國的晉公，再封晉王，追封父兄為晉宣王，晉景王。嚴格地說，他才是司馬氏一族的「始受封」者。
其子司馬炎代魏為晉，除了尊司馬昭為文皇帝外，還將生前只是個舞陽侯，而且也不是有獨立封國之諸侯的祖父和伯父，一併尊為宣皇帝，景皇帝，應當是基於司馬懿諸弟、諸子組成的司馬氏宗族，勢力極其強大，需要他們支持的緣故。
等司馬炎攻滅東吳，統一天下後，確定父親司馬昭為「太祖」，如曹魏例，這很正常，而以祖父司馬懿為「高祖」，伯父司馬師為「世宗」，本質上也是既要強調自己這支才是大晉朝的正統嫡脈，同時，又是對眾多司馬氏宗親的一種安撫，政治是妥協的藝術。
而他自己，雖然才是真正的「始受命」為天子者，又有讓晉朝成為大一統王朝的功業，也只能如漢光武帝例，拿個「世祖」廟號了。
到了中原淪陷、永嘉南渡，晉元帝司馬睿雖然名義上是東晉開國之君，但很大程度上就是軍閥與權臣的玩偶，靠勉強的「中興之功」，混個「中宗」廟號已經夠本了。
他兒子晉明帝司馬紹，真正的潛謀獨斷，以弱制強，平定王敦之亂，分化過江僑族，分授四州，強本弱枝而分上流之勢，雖享國日淺，天不假年，終究奠定了東晉司馬氏的百年基業。
在晉朝已經有了「高祖」司馬懿，「太祖」司馬昭，「世祖」司馬炎，「世宗」司馬師，「中宗」司馬睿，正規的上等廟號只剩「太宗」「高宗」可選時，
按晉明帝其生平功業，稱個「太宗皇帝」，也是肯定夠格的，然而朝臣們大概認為他功業太高，所以，仿照曹睿例，直接給他發明了一個新廟號「肅祖」，於是大晉王朝不到一百年，居然就已經有「四祖」了，比曹魏更勝一籌。
到最後，「晉太宗」輪到誰了呢？那個給桓溫當了一年傀儡，憂懼而死的晉簡文帝司馬昱。東晉名臣謝安，如此評價其人：「簡文為惠帝之流，清談差勝耳」：司馬昱這個「先帝」除了會清談，只配去比著名痴兒司馬衷。
當時五胡十六國的各個政權，也有類似例子：
匈奴漢國：匈奴屠各部的首領劉淵，舉兵反晉後，自稱繼承兩漢與蜀漢的帝系，給劉禪加上「孝懷皇帝」諡號，給劉備加上這個曹睿發明的「烈祖」廟號，湊成「大漢三祖五宗」，可謂不學無術之極了。
而劉淵死後，被尊為「大漢高祖光文帝」，廟諡明顯是比照劉秀取的，於是，在匈奴漢國的話術體系里，大漢王朝也有了太祖高皇帝劉邦、世祖光武帝劉秀、烈祖昭烈帝劉備、高祖光文帝劉淵這「四祖」。
只不過匈奴人這種沐猴而冠，連他們自己都知道是自欺欺人，劉淵子孫被漢人權臣殺絕，族子劉曜即位後，就說「吾之先，興於北方。光文立漢宗廟以從民望。今宜改國號，以單于為祖。亟議以聞！」，從此改國號為趙，把匈奴漢國變成了匈奴前趙，以冒頓單于和劉淵為祖，祭祀配天。
羯人後趙：石虎作為開國君主石勒的族侄，殺盡石勒子孫奪位後，將石勒尊為「高祖明皇帝」，顯然是有意貶低，而他死後，被兒子尊為「太祖武皇帝」這樣開國之君的標配廟諡。
鮮卑燕國：開國之君慕容儁，在入主關東，自立為帝後，將政權最初奠基、實際割據的遼東公、祖父慕容廆，尊為「高祖武宣帝」；將自封燕王，「如魏武、晉文輔政故事」，並得到東晉朝廷承認的父親慕容皝，尊為「太祖文明帝」。
慕容儁這個真正的開國之君，被尊為「烈祖景昭帝」。而在燕國覆滅後十餘年後，於關東復國成功的慕容垂，被尊為「世祖武成帝」。
燕國被北魏打殘，丟掉河北河東大片土地後，割據山東的慕容德，被尊為「世宗獻武帝」。退回遼西後，殺死篡位的權臣蘭汗，再次復國的慕容盛，被尊為「中宗昭武帝」。
氐人前秦：氐人首領苻洪，在後趙瓦解時，聚集部眾，在河南枋頭自稱三秦王。其子苻健據關中，正式立國稱帝後，尊苻洪為「太祖惠武帝」。苻健之子苻生，尊苻健為「世宗明皇帝」。苻健之侄苻堅，弒君奪位後，將伯父改尊為「高祖景明帝」，以此安撫苻健諸多子孫。
前秦淝水之戰慘敗，土崩瓦解，苻堅被羌人後秦政權俘虜殺死，被其子苻丕尊為「世祖景昭皇帝」。而苻堅的族孫苻登，只剩隴右幾郡之地，和後秦拉鋸九年，終被俘殺，被其子在亡國前尊為「太宗高皇帝」，聊以自慰。
羌人後秦：開國君主姚萇，被尊為「太祖武昭帝」，其子姚興被尊為「高祖文恆帝」。
……
類似例子還有很多，只不過五胡十六國大部分都是短命政權，很多往往傳承三四代人就滅亡了。因此，「太祖」「高祖」「世祖」往下，往往是「太宗」「世宗」「高宗」這些傳統廟號還沒輪上，國祚已然不存，自欺欺人卻又何必！