在談論「道」是否算作一級行政區劃時，我們指的是這種民事行政道台，也就是巡抈道。回溯清初「道」的起源，與巡撫有很多相似之處，一開始都是被派遣的官員，隨後道員逐漸成為實質官員，道也因此成為介於省和府之間的一級行政區劃。清代的地方行政官員中，總督和巡撫是封疆大吏，位高權重，是地方實權派的代表。州縣官則是「父母官」，直接面對百姓，雖然品級較低，但卻具有非同尋常的重要性和影響力。這兩個層級的官員是國家管理地方事務的兩個重要支柱，在歷史演變中變化不大，權責相對清晰。其他官職如尚書、布政使、知府等，雖然重要性不及前兩類，但在職能劃分上仍然明確。在清代，除了省以下，府以上，還存在「道」，而道的長官稱為「道台」，是正四品官員，位次低於省內的布政使和按察使（一般為從二品和正三品），高於知府（一般為從四品）。那麼，清代的道究竟算不算一級行政區劃呢？道台又是一種怎樣的存在呢？我們將對此進行詳細解析。
清代的道大致可以分為三類。首先是為省政府承擔特殊職責的「專業道」，比如糧儲道、河務道、鹽務道等。這些道可以被視為省政府的分支機構，負責管理某個方面的事務。例如，糧儲道以糧食或以銀折糧為省政府徵收賦稅。值得注意的是，清代並非每個省都設有糧儲道，而是僅設在糧食產量相對富裕的省份。其中，江蘇省設有2個，山東、浙江、湖北、湖南、廣東各設有一個（晚清取消了山東糧道，同時新設了一個福建糧道）。鹽法道則全國僅有9個，個別省份設有從三品的鹽運使，比如位於天津的直隸長蘆鹽運使。至於河務道，全國僅有兩個，一個是直隸的永定河道，另一個設在山東的運河道。
第二類是具有特殊職能的行政道台，例如茶馬道、水利道、驛傳道、提學道、兵備道，以及晚清時期開放國門後的海關道。這些道大多數由巡道兼任，一般的巡道都兼任兵備道，因為清朝設立道的初衷，除了民事職能（監督地方事務、評價下級官員）外，還包括軍事職能（壓制親明分子和地方叛亂）。在這些道中，只有天津海關道擁有獨立的衙門。
第三類是最重要、也最為普遍的一種，即分守道和分巡道，也可稱為民事行政道台。省布政使（也稱藩司）派出的稱為守道，按察使（也稱臬司）派出的則被稱為巡道。到了晚清時期，守道和巡道的區分已經失去實際意義，因為它們基本上承擔相同的職責。然而，1899年的《大清會典》仍然沿用這一區分，當時全國共有20個守道和72個巡道，還有一個既不屬於守道也不屬於巡道的天津海關道。
大家在討論「道」是否算作一級行政區劃時，實際上是指這種民事行政道台，即巡守道。考察清初「道」的起源，它與巡撫有許多相似之處，最初都是被派遣的官員。隨後，道員逐漸演變成為實質官員，道也因此成為介於省和府之間的一級行政區劃。道員的設立起源於明代，省內的布政使派遣分守道，按察使派遣分巡道。最初，這些道的長官都帶有參政、參議、副使、僉使等原銜，但到了乾隆十八年（1753），這些原銜被取消，專稱分守道或分巡道，並將道員制定為實質官員。這時的道，也正式成為省以下、府以上的一級地方行政區劃。當然，在某些情況下，道與府存在著職能重疊的問題，例如江蘇的江寧道台（駐南京）和徐州道台（駐宿遷）。這兩個道台下轄各自的府，江寧道台下轄江寧知府，徐州道台下轄徐州知府，這兩位知府分別管理7個知縣。這種結構也反映了道台的主要職責是監督「官」，而不是直接參與地方民事管理，因此道台也被稱為「監司」或「觀察」。
清代最具權勢的道台之一是上海道台，又稱蘇松太道。在19世紀後期，上海道台被廣泛認為是直省督撫以下東南地區最為重要的職位。