19世紀，西方國家在工業革命後科技取得長足進步，而清朝閉關鎖國，日益落後。從1840年鴉片戰爭開始，西方列強用先進武器打開了清朝國門，清朝被迫與列強簽訂不平等條約。
張之洞等清朝有識之士，推動洋務運動，清朝開始走上近代化道路。但清廷改革步子太小，始終落後其他國家，陸、海防務面臨壓力，於是朝廷內外出現了「塞防」、「海防」之爭。
「海防」派主張重視海防，「塞防」派主張海陸防務並重。最後清廷採納左宗棠意見，一邊建海軍，一邊任命左宗棠督辦西北軍務收復失地。左宗棠上任後積極籌備，但清廷資助有限。左宗棠只好率軍屯田借款，1876年終於西征。
當時的左宗棠左已近古稀之年，為表示決心，命令士兵抬自己棺材出征。經過多年戰鬥，左宗棠終於擊敗叛軍，收復失地。
為了表彰左宗棠的貢獻，慈禧太后大力褒獎了他。不僅宣布朝堂上下10年內不准彈劾左宗棠，還因得知左夫人去世後，擔心左宗棠無人照顧生活起居，特地將自己的貼身侍女，年僅17歲的章怡，賜給71歲左宗棠做妾。
章怡，出生於一個官宦家庭，自幼聰明伶俐，容貌出眾。她原本以為自己的一生會在宮廷中平靜地度過，直到這場突如其來的賜婚。面對即將與一個年齡相差懸殊的老人結合的命運，她的心中充滿了無奈和恐懼。
想到自己要和一個爺爺一樣年紀的人同床共枕，章怡感到十分痛苦和不甘。左宗棠也明白自己的年紀和章怡成親是耽誤人家，最初也有意拒絕這門婚事。但是慈禧太后堅持要促成這門婚事，左宗棠也只能接受。然而，新婚之夜，左宗棠的一個舉動卻讓章怡終生難忘。
新婚之夜，左府熱鬧非凡，唯獨新房中的章怡滿面愁容，默默地流淚。宴會結束後，左宗棠來到新房內，章怡趕忙起身，裝作開心的樣子向他行禮，說要服侍他。
左宗棠走近身扶起章怡，溫和地對她說：「你我之間的婚姻，不過是朝廷的一紙命令。我年事已高，與你結合無異於耽誤了你的青春。從今以後，你就當是我的孫女，等我百年之後，你若想嫁人，便嫁吧。在這之前，我們只需對外逢場作戲。」
這番話，對於章怡來說，無異於雪中送炭。章怡聽到這些話後非常感動，哭泣著向他磕頭。因為左宗棠的特意關照，章怡在左家沒有受到刁難和虧待。三年後，左宗棠臨終前特意囑咐章怡，以後尋覓個好人家就嫁了，已經替她準備了嫁妝。
章怡的一生，雖然起初充滿了波折，但最終卻因為左宗棠的一番話，而走向了幸福。章怡後來找到一個好人家，嫁過去後日子過得很幸福。她常常感慨，自己能遇到左宗棠，是她一生中最大的幸運。
左宗棠的這一舉動，不僅體現了他對年輕女子的尊重和保護，更反映出他那顆寬廣而又柔軟的心。在那個年代，女性地位低下，被視為男人的附屬品。左宗棠的做法，無疑是對傳統觀念的一種挑戰和顛覆。