東漢開國時，最為詭異的一件事，就是劉秀的大哥劉縯功勞大、能力強，但是後來起義軍推舉出來的皇帝卻是沒有什麼能力的劉玄。要知道天下逐鹿，如果是選首領的話，應該是擇賢而立。想劉玄這樣又無能又懦弱的人，很顯然是不合格的。那為何合格的不立，卻要選一個不合格的上位呢？具體原因有兩個，但是都和農民起義的局限性有關係。
以前有句話，叫做：親不親，階級分。這句話用來形容劉秀、劉縯兄弟和其他起義軍的關係來說，最合適不過。
在新莽末年，天下的起義軍大致分為兩路，一路是赤眉軍，一路是綠林軍。其中的綠林軍，確實是一幫「綠林好漢」，組織非常鬆散。按照各自的地盤來劃分，共分為平林軍、下江軍、新市軍，舂陵軍四個派系。舂陵軍的首領，就是劉秀和劉縯。
但是，其他的幾支綠林軍，首領都是民間的豪強。他們起義的目的，不過是為了自己的權勢和享樂。說他們胸無大志，一點都不過分。統帥如此，底下兵將的素質可想而知。後來幾路大軍合兵的時候，幾位領袖一接觸，發現彼此情況差不多，誰也不比誰高多少，所以比較好相處。但是劉秀、劉縯兄弟，卻和這些人格格不入，這樣就無法避免地遭到大多數綠林軍領袖的敵視。所以舂陵軍從一開始，便是備受排擠。
劉玄從血脈上看，和劉秀、劉縯兄弟是同氣連枝的。但是從能力上，和劉秀、劉縯兄弟相比，就要差很多了。早年間，劉玄曾經投奔過綠林四大系統的平林軍，乾了半天也就是個小小的安集掾，就是一個靠耍嘴皮子安撫老百姓的小官。後來還是因為自己的血統問，才被幾大綠林系統推舉出來當皇帝。從後來他的表現看，他是既沒有治國能力，也沒有軍事能力。相反，和那些綠林軍大佬們一樣，他也是個貪圖享樂的人。
從更始帝劉玄上位的這齣鬧劇，我們可以看出，所謂的農民起義領袖都是什麼成色。由於受教育程度低，缺乏管理意識，他們幾乎從一開始就更像是一群土匪，而不是起義軍。他們生活上自由散漫，追求個人的享樂，經常小富即安，不思進取。所以往往農民軍可以掀起起義風暴，但是最後卻無法善終。這就是中國歷史上，農民起義無法成功的最主要原因。