蚩尤又名赤優、姜公。是中國神話傳說中的部落首領，以在涿鹿之戰中與黃帝交戰而聞名。

蚩尤在戰爭中顯示的威力，使其成為戰爭的同義詞，尊之者以為戰神，斥之者以為禍首。蚩尤也是苗族相傳的遠祖之一，苗族尊稱為榜香尤、姜尤、姜公。

其活動年代大致與華夏族首領炎帝和黃帝同時。蚩尤部落於涿鹿之戰中敗於黃帝，炎帝的部落聯盟。部落族人四散。其中一部分族人歸附炎黃部落的華夏族，一部分南遷，形成了今天的苗族、羌族等多個民族。

與黃帝、炎帝合稱為「中華三祖」。

軒轅黃帝戰蚩尤，是中原上古時代極其重要的事件。黃帝勝利之後，一統中原地區，成為華夏正統。

因此漢文史籍特別是長居主流的儒家典籍對蚩尤多有惡評，儘管未必公允。後來，蚩尤逐漸神化，成為具有「銅頭鐵額」、「八肱八趾」、「人身牛蹄，四目六手」並「食沙石子」的形象。

傳說蚩尤製造金屬兵器，又善作戰，故被尊為戰神、兵器之神（兵主）受到崇拜。

蚩尤敗後，族人流散，一部分歸附黃帝，一部分則向他處遷徙。

約四、五千年前中國父系氏族社會時期，興起於今冀魯豫交界地區的蚩尤九黎族，屬東夷集團，他們的勢力不斷由東方向西發展。

九黎族原居於南方，後北上中原，與以黃帝為首的部落（華夏集團）發生了衝突，這兩股大勢力為爭奪適於牧獵和淺耕的地帶，在今天的河南、河北、山東交界地帶相遇，於涿鹿之野（今河北省涿鹿縣）展開長期爭戰。黃帝先併吞炎帝的部落（一說炎帝部落逃至南方），再擒殺蚩尤。

蚩尤率領所屬72氏族（或說81氏族）對抗。由於蚩尤的武器裝備較精良，所以在戰鬥之初，黃帝處於守勢。黃帝族率領以熊、羆、狼、豹等為圖騰的氏族，數戰不勝。

黃帝使應龍蓄水，抵擋蚩尤。蚩尤請來了風伯雨師，「天大晦冥」，雷電交作，衝破了應龍的水陣。

黃帝在危急關頭，又喚來女神女魃，使天氣放晴。蚩尤和黃帝在戰場上各自鬥法。蚩尤利用濃霧，使黃帝的部隊迷路。黃帝發明了指南車辨別方向，成功衝出濃霧的封鎖。

經過連續幾場戰鬥，最後黃帝終於在中冀之野（即冀州，今河北省涿州，至今那裡還保存有蚩尤墓遺蹟）擒殺了蚩尤，獲得全勝，成為中原各部落的共主。

從此黃帝聲名大震，他的勢力也日益壯大起來，為華夏民族的發展奠定了基礎。

雖然這場戰事的記載，有不少神話色彩，但也不難看出，蚩尤及其部族英勇善戰，具有很強的實力。黃帝是位有德之聖人，他的聰明才智、德望名聲又勝於蚩尤，因此可以說黃帝是眾望所歸的。