中國古代尤其是皇朝末年，經常出現臣強主弱的局面，傀儡皇帝和權勢大臣都巴不得拉攏有能力的大臣們為自己所用。然而，有這麼一位大臣，竟然被雙方同時拋棄，並被雙方不約而同地錘死。
這個大臣就是北魏末年的高幹。
高幹生性聰明有悟性，英俊偉岸有智略，聲音儀容都出眾，進退舉止文雅，但其實年輕的時候也是個屢次犯法的惡少，身為長子，經常帶著三弟高昂胡作非為，甚至做出求婚不得就強上的禽獸之舉，連累自己的父親高翼多次下獄，氣得老高大罵自己死了都要沒人下葬了。
高幹真正認定的朋友是爾朱榮立為皇帝史稱孝莊帝的長樂王元子攸，這位新帝遙除高乾龍驤將軍、通直散騎常侍。高幹覺得爾朱榮胡亂殺人，天下必亂，乾脆自己下場帶著流民起事，還拜了民變大佬葛榮的碼頭，屢敗齊州官軍。孝莊帝派人招安，高幹兄弟投降，高幹受任為給事黃門侍郎，兼武衛將軍。
爾朱榮說，哪有讓叛臣當近要官職的道理？孝莊帝不得不讓高幹走人。高幹回家招納驍勇，以射獵自娛。
然而這一去就是永別，爾朱榮的侄子爾朱兆弒君了。爾朱兆派監軍孫白鷂（或作孫白雞）帶百餘騎去冀州，詐稱徵用馬匹，想等高幹兄弟來送馬就把他們抓起來。高幹早有預料，秘密與和爾朱榮有殺父之仇的前河內太守封隆之合謀，封隆之欣然同意。於是高幹與高昂召集壯士，襲據州城，傳檄州郡，射殺孫白鷂，擒刺史元嶷，於葛榮殿為孝莊帝舉哀，三軍縞素。高幹升壇誓眾，辭氣激揚，涕淚交下，將士莫不哀憤。眾人要推高翼為王，高翼推辭不如封隆之，於是眾人推封隆之為大都督權行州事。高幹拜幽州刺史劉靈助為老大，互相呼應。
不久，劉靈助敗亡，高翼也去世，臨終囑咐高幹兄弟早圖爾朱兆兄弟，以報國家。然而這時，爾朱榮舊將晉州刺史高歡卻出兵山東，聲言要討伐高幹，一時間人心惶惶。
高幹卻指出高歡不是久居人下之人，事情沒那麼簡單，並與封隆之之子封子繪率十數騎在滏陽關口迎接，對高歡分析時局，言辭慷慨，說願意以本州人財襄助高歡，果然得到了高歡的賞識器重，乃至同帳寢宿。高歡還和他攀親戚，不知道是不是對了家譜，他雖然比高幹大一歲，卻呼高幹為叔父。後來前南趙郡太守李元忠也來迎接高歡，高歡還裝傻說高幹兄弟不合作，李元忠說這不可能。
由於高幹的合作，高歡得到了冀州。高昂聞訊，認為高幹是婦人之舉，竟然給自己的親哥送去布裙。
高歡想擁立一位皇帝讓自己師出有名，在高幹的共同參謀下，立宗室勃海太守元朗為帝，高幹以定策之功拜侍中、司空。
這時候的高歡實力有限，想立皇帝也只能在自己的勢力範圍內找人，哪怕元朗連個爵位都沒有，也沒挑選的餘地。後來高歡打敗了爾朱氏，就覺得世系疏遠的元朗難以服眾，而爾朱氏所立的節閔帝是現成的皇帝，也許可以繼續尊奉，便派僕射魏蘭根觀察節閔帝為人。魏蘭根怕節閔帝神采高明，日後難制，與高幹兄弟及黃門侍郎崔凌強調節閔帝系爾朱氏所立，共勸高歡為了師出有名，不能擁立爾朱氏所立的皇帝，最終高歡將元朗和節閔帝一併廢黜，擁立了孝武帝。
孝武帝登基後，恢復了高幹的司空一職。史書沒有記載高幹的司空啥時候因何被罷免。高幹上表辭職，說自己先前喪父的時候沒有守孝三年，現在想補上。孝武帝於是免其侍中，仍為司空，封長樂郡公，食邑一千戶。高翼生前封樂城縣侯，高幹如果襲爵也只是侯爵，這下升級了。
但高幹卻高興不起來，原來他請辭只是做姿態，根本沒想到孝武帝會同意！突然就從中樞大員變成了閒人！
然而有一天，孝武帝在華林園請客吃飯的時候，卻單獨留下高幹，大讚高幹世代忠良，本人也有大功，名為君臣，義同兄弟，不如訂立盟約？
等孝武帝自己招募了大約一千人的軍隊，高幹才意識到孝武帝這是在自我武裝，目的必然是擺脫高歡的控制，將來一旦有情況發生，我高幹可怎麼把自己摘出去？便向高歡告密。
當時高歡採取的是本人出鎮晉陽，遙控朝廷的掌權模式，所以本人並不在京城。他召高幹去晉陽談論時事，高幹便勸高歡受禪稱帝，高歡用袖子掩住高幹的嘴，說：「不要妄言，我讓叔父重新擔任侍中，門下省的事就託付給你了。」於是屢次請求，但孝武帝始終沒有下詔復拜高幹為侍中。
高幹感覺到孝武帝對他的信任動搖了，那就只能抱緊高歡的大腿。他秘密請求高歡讓他出鎮徐州，於是被除驃騎大將軍、使持節、都督三徐諸軍事、開府儀同三司、徐州刺史。
如果一切順利，高幹就能暫時脫離險境，甚至東山再起。然而，他沒機會了——他奉命回到了他心心念念想回去的門下省，卻不是以他希望的方式。
孝武帝確定了高幹出賣自己，既然你不仁，休怪我不義。他也告訴高歡：你只知道高幹向你出賣我，卻不知道高乾和我也有盟約，他今天能背叛我，明天也能背叛你！
高歡知道高幹竟然背著自己和皇帝結盟，也惱了，把高幹前後談論時局的文書也整理打包送給了孝武帝。
孝武帝在門下省召見高幹，不是為了讓他復出，而是命他和高歡的使者對質，並且當著高歡的使者曆數高幹的過失。
高幹說：「我以身奉國，義盡忠貞，陛下自己另有打算，卻說我反覆。皇帝把罪責都推在我身上，我還能逃命嗎？欲加之罪，何患無辭？功大身危，自古如此。如果死後有知覺，我也不負孝莊帝。」
是啊，我高幹的朋友只有孝莊帝，我想保護的也只有孝莊帝，但孝莊帝已經死了，其他的皇帝是我高幹的什麼人？我高幹為什麼要效忠他們？
孝武帝命武衛將軍元整監刑，就在門下省將高幹賜死。元整問高幹是否要作家書，高幹說兄弟在別處此次必受波及難以保全，兒子還小沒見識，覆巢之下無完卵，所以沒話可說。高幹臨死神色不變，見者莫不嘆惜。
由於窗戶紙已經捅破，高歡與孝武帝也終於決裂。高歡討伐孝武帝的手下斛斯椿時，對高昂說：「如果早用司空的策略，豈有今日此舉！」
因為孝武帝出奔關中投靠了大佬宇文泰，高歡只能另立皇帝，北魏分裂為東魏和西魏，分別由高歡和宇文泰掌權。
東魏天平初年，贈高幹使持節、都督冀定滄瀛幽齊徐青光兗十州軍事、太師、錄尚書事、冀州刺史，諡文昭，由高幹長子高繼叔襲祖父爵為樂城縣侯，第二子高呂兒襲高幹爵（哥哥侯弟弟公，求哥哥的心理陰影面積）。再後來高慎叛投西魏，高歡也因高幹為勛臣，免高幹一門連坐。高歡後人建立北齊後，追封高歡為皇帝，皇建元年（560年），高歡子齊孝昭帝高演詔令將高幹等十二人合祭於高歡之廟。
如此種種，足見高歡及其子孫對高幹充滿了懷念和惋惜。
然而，這真的是高歡的真實態度嗎？
宇文泰得到皇帝的支持，就傳檄方鎮，說高歡秘密向朝廷告發高幹，是要借朝廷之手殺高幹滅口，掩蓋自己的不臣之心；孝武帝自己也在事發當時就派舍人溫子升寫敕書問責高歡：你為什麼對高昂說「你哥枉死」？難道殺高幹只是朕一個人的意思嗎？
《北史》《北齊書》在高幹本傳很直接地說：
但以非潁川元從，異豐沛故人，腹心之寄，有所未允。露其啟疏，假手天誅，枉濫之極，莫過於此。
說高幹有勤王之志，也是高歡的創業功臣，但終究不是高歡的嫡系，也就不能成為高歡的心腹，所以成為了高歡借刀殺人的犧牲品。
只有殺掉高幹，才能兼并高幹的勢力。
至於高慎和高昂，且不說有可能蒙在鼓裡，就算他們看穿了真相，又能如何呢？自己已經成為了皇帝的追殺對象，再與高歡為敵對他們有什麼好處？能讓高幹活過來嗎？