5月底，美國空軍發布了一份關於「新型隱身第六代載人戰術噴氣式戰機」工程和研發製造（EDM）階段的合同招標公告。
這一消息被美國媒體「戰區」（WarZone）網站報道後，引發了廣泛關注。據悉，此次招標是作為美國空軍更大規模的「下一代空中優勢現代化計劃」（NGAD）項目的一部分而開展的，未來的NGAD戰機很可能直接取代美軍現役F-22機隊，其整體計劃的適用範圍也將遠超出F-22。
NGAD戰機想像圖
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取代F-22，用什麼新技術？
一些畫師構想的美軍六代機。
美媒分析稱，想贏得這份合同，將面臨非常激烈的競爭，而且這很可能是美國空軍建造的最後一型有人駕駛的戰術戰機。
美國空軍部長弗蘭克·肯德爾此前認為，NGAD項目在2022年6月已進入EDM階段。但經過美國空軍對該項目完成度進行調查後，2022年9月，肯德爾又表示尚未達到這一進度。
不過目前至少可以證實，NGAD項目在多年前便交付了一架驗證機，並經過了長期的試驗試飛——肯德爾曾表示，NGAD項目最早的啟動標識是2015年美空軍的「先進實驗設計工作」。
由於高度保密， 外界對美空軍六代戰機的技術細節所知仍然有限，誰將提交招標方案尚不得而知。不過外界普遍預計洛馬公司 、諾格公司和波音公司將成為核心競爭者。
肯德爾曾表示：「NGAD致力於提升裝備殺傷力，以及高強度競爭下的生存能力、續航能力、互操作和適應能力，它代表了F-22技術的代際飛躍……」
諾格公司關於未來戰機的宣傳片截圖。
他還表示，NGAD將會發展為非常「精緻」的平台，未來每架六代機成本將達到「數億美元」。包括寬頻超薄紅外隱身技術、先進電子系統和電磁頻譜作戰能力等在內的關鍵基礎技術，更大的航程與有效載荷，都將是NGAD相比於目前五代機的顯著技術提升。
此外，更廣泛的NGAD項目規劃，還包括專注於開發具有高度自主性的先進無人機，以及新型航空發動機、武器、電子戰套件、傳感器、作戰管理系統和其他系統等。
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以F-35為戒，不再追求激進
F-35
美媒分析稱，從美空軍發布的招標公告來看，有明顯的跡象表明，美國空軍正在力求避免重蹈過去在其他備受矚目的飛機採購項目中所犯的錯誤，尤其是F-35A曾經歷的「彎路」。
肯德爾曾公開表示，由於複雜程度過高，NGAD項目將不再追求激進的採購策略。他特別提到了前任空軍部採辦助理部長威爾·羅珀曾 提出的飽受爭議的「數字化百系列」採購策略。
羅珀曾提出，NGAD項目將以5年為一個周期對戰機進行快速疊代，每個批次生產不到100架，在一型投產的同時下一型號啟動研發，從而能夠使NGAD戰機始終使用最新的技術。不過肯德爾卻認為，這種模式也許適合無人僚機，但是並不適合有人戰機應用。
未來美國六代機雷射武器 發射的想像圖。
肯德爾還暗示至少有兩家公司正在進行NGAD項目的競爭性開發，從而進一步降低技術風險。他希望每個政府能夠獲得更多的數據權利，以便在後續升級和維護交易中減少對原始設備製造商的依賴。這將有助於空軍避免讓一家公司在未來的升級和維護合同上「永久壟斷」，就像洛馬和F-35的情況。
此外，根據美國《空軍時報》（AirForce Times）的報道，無論最終NGAD戰機將變成什麼樣子，美國空軍都有一個明確的願景，即希望獲得一個相對成熟和穩固的設計。
肯德爾以F-35為例稱，F-35沒有首先對設計進行完全的測試或審查，然後，設計變更和其他升級將疊代集成，這樣做的目的是讓生產線更快、更早地運轉起來……
美國防部原本認為這有利於節省成本和時間，但事實卻恰恰相反。除了飛機三種不同的核心型號外，美國軍隊中的F-35現在還存在許多不同的子配置。有些升級成本過高，而且不太可能達到原來的預期使用壽命。
波音公司推出的六代機想像圖。
肯德爾承認，在NGAD戰鬥機的設計過程中仍然會有一些關聯性設計，但它將以「理性的方式完成，不會冒過大的風險」。
美空軍還希望NGAD項目能夠集成近十年來的先進飛機設計研究成果。肯德爾表示，目前他們的努力已經集成為至少一架驗證機。一些美國軍事媒體表示，這架驗證機在測試中表現良好，這將有助於項目降低風險。還有一些相關技術已經通過「他機領先試驗」的方式裝載在F-22上啟動測試了。
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預計2020年代服役，空中「指揮官」
美國空軍部長弗蘭克·肯德爾。
美軍長期以來一直希望，NGAD戰機能夠取代F-22並替代其功能，甚至充當隱身無人機的「四分衛」（美式橄欖球比賽中的場上指揮者，意在讓NGAD戰機指揮無人機作戰）。
2022年，弗蘭克·肯德爾曾宣布，美國空軍將購買約200架NGAD戰機，以及至少1000架無人僚機，NGAD戰機空中指揮作用將進一步得到加強。
這1000架無人僚機的數據最初源自美國空軍提出的一個作戰概念：讓兩架無人僚機與一架有人戰機進行配對，也就是說美軍至少需要500架可指揮無人機作戰的先進戰機，
除了設想中的200架NGAD戰機之外，剩下的300架將由F-35戰機來補充。而作為無人僚機的「協同作戰飛機」（CAA）項目也是整個NGAD計劃的一部分。
F-35與無人僚機配合的想像圖。
加上NGAD戰鬥機相對較低的預期產量和較高單價，可能會導致參與者對EMD合同的激烈競爭，雖然美國空軍目前正計劃購買至少1000架同一類型的無人僚機，但肯德爾已同意購買數百架甚至數千架多種類型的無人機，而隨著項目進展，載人的NGAD戰機最終數量也可能會出現波動。
美國空軍已明確表示，希望在明年某個時間授予NGAD項目工程和研發製造合同，並且希望NGAD六代機能夠從21世紀20年代末開始投入使用。
這一計劃表或許說明NGAD項目已經完成了重要的研發工作。
在美軍2024財年中，美國空軍要求為NGAD戰鬥機項目撥款至少19.3億美元，其中有2.76億將明確用於減少NGAD戰鬥機風險，而這筆資金還不包括NGAD項目中更廣泛的一些產品，比如之前提到的無人僚機「協同作戰飛機」（CAA）項目以及為六代機配置的自適應變循環（NGAP）發動機等。
美國海軍的六代機構想。
此外，隨著NGAD戰機授予工程和研發製造合同的招標，會對美海軍的六代機項目產生怎樣的影響也是媒體熱議的話題。
美海空軍對於下一代戰機有不同的技術要求，但是同時他們在各自的六代機項目上又有密切合作。美國軍事媒體曾預測，美國海空軍的六代機可能將使用共同的通信架構，方便互相控制彼此的無人僚機，兩款飛機在許多其他方面也將深入合作。
雖然最終兩款飛機外形看起來會略有不同，但是其子系統、塗層等可能會共享。目前美國海軍有自己的六代機開發項目，代號為F/A-XX，該項目或將在2024年有大幅擴展。
此外，有人駕駛的NGAD戰機還可能與以B-21轟炸機為核心的遠程打擊機隊相互配合。
排版：陳奕煊
策劃 | 文案：積羽沉舟
編審 | 監製：武晨、王蘭
看航空融媒體工作室出品
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美空軍2024財年計劃出爐！主力戰機大換血，研發投入大增長