朱由檢，明光宗的第五個兒子，十一歲時就被封為信王，本來並沒有機會繼承皇位。然而，他哥哥明熹宗寵信太監魏忠賢，任由其把持朝政，他自己則沉迷於木工活。公元1627年，明熹宗乘船遊玩，一不小心跌入水中，因驚嚇過度身患重病，幾個月後就駕崩了，年僅十七歲的朱由檢登基稱帝，史稱「崇禎皇帝」。 儘管崇禎已經是一國之君，手握天下大權，但他卻高興不起來，因為哥哥留給他的江山千瘡百孔，內有各地的農民軍起義，外有滿清之威脅。崇禎勤於政事，絲毫不敢有任何懈怠，即使生病也從未耽誤過上朝，但他有一個非常致命的缺點，即疑心特別重，而且缺乏太祖、成祖那樣的雄才大略。
隨著關外滿清實力的增強，對大明江山的威脅越來越大，一些貪生怕死的文臣武將，紛紛選擇了投靠滿清，如范文程、孔有德及洪承疇等人。其中有一位明朝將領，原本對朝廷忠心耿耿，後來卻兩次降清，並寫信勸說外甥投降，外甥大怒道：「我寧死也不會投降。」此人就是祖大壽。 祖大壽出身於官宦世家，祖父曾為鎮守寧遠的援剿總兵，父親祖承訓因功被提拔為遼東副總兵。由於出身顯赫，加上祖大壽有著過人的軍事才能，逐漸得到了皇帝的重用，跟著名將孫承宗一起修築寧遠的軍事城牆，並負責此地的防守任務，一直兢兢業業。吳三桂接到舅舅的勸降信後，差點氣吐血，一把火燒了它。但是，在李自成攻破北京城後，吳三桂本打算與李自成一起抗擊清軍，結果得知愛妾陳圓圓被李自成的部下占有，頓時決定投降於滿清，並引清軍入關，打敗了李自成。有人曾寫了一副對聯，作為對祖大壽的評價：「一代名將，據關外，收關內，堪稱往復有忠義;兩朝貳臣，悖前主，負後主，真箇里外不是人。」 本文為一點號作者原創，未經授權不得轉載