它的自轉開始加速。
阿雷西博天文台2017年12月拍攝的一系列「法厄同」雷達照片。 Arecibo / NASA / NSF
「法厄同」的自轉。 Arecibo / NASA / NSF
日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）計劃於2024年向近地小行星「法厄同（Phaethon）」發射名為「命運+（DESTINY+）」的探測器。探測器將於2028年飛掠「法厄同」，因此這顆「可能對地球有威脅」的小行星頗受關注。
而近期研究人員發現，「法厄同」身上正在發生一些奇怪的變化，比如它的自轉開始加速。
「法厄同」的自轉周期正在以每年4毫秒（相當於0.004秒）的速度縮短。
對「命運+」探測器來說，「法厄同」的任何細微變化都可能導致其在探測過程中遭遇不測。研發團隊必須知曉小行星自轉周期的精確值，否則就無法準確判斷「命運+」飛掠過程中小行星的姿態。
和變化莫測的彗星不一樣，小行星的自轉周期發生變化是一種極為罕見的現象。到目前為止它只是已知的第11顆（根據最新的數據，人類已經在地球附近發現了超過3萬顆的近地小行星）會發生這種現象的小行星，也是這11顆中最大的。「法厄同」的直徑大約是5.4千米。
阿雷西博天文台（根據最新的消息，坍塌的阿雷西博射電望遠鏡將不再重建）的行星科學家Sean Marshall根據1989至2021年間的觀測數據，對「法厄同」的形態進行了推測。但是結果卻與數據不吻合。理論上「法厄同」亮度最高的時刻，無法與實際觀測到的結果同步。Marshall認為，這意味著「法厄同」的自轉周期在2021年前的某一時刻發生了變化。
Marshall認為「法厄同」自轉周期的變化，可能是因為它在2020年12月通過近日點時，受太陽熱量影響，其內部殘存的易揮發物被「激活」所致。當一枚小行星開始像彗星一樣噴氣時，它的自轉一定會受到影響。
現在「法厄同」的自轉周期正在以每年4毫秒的速度緩慢而持續縮短。如果這一趨勢能夠穩定地保持，「命運+」不會面臨多大挑戰，因為「法厄同」的姿態屆時依然可以被準確地測算出來，我們依然可以預知屆時它的哪些部分會處於陽光的照射下，哪些部分處於黑暗中。
但接下去究竟還會發生什麼樣的變化誰也無法確知。「法厄同」由於距離足夠近而被貼上了「可能對地球有威脅」的標籤。雖然它不會對地球構成即刻的威脅，但是各種各樣的變化卻隨時都有可能發生。其自轉速度的加快，表明在一定程度上，它的內部並不穩定，其行為也難以預知。
參考
Arecibo Observatory-led Team Discovers Large Near-Earth Asteroid Has Changing Rotation
https://www.ucf.edu/news/arecibo-observatory-led-team-discovers-large-near-earth-asteroid-has-changing-rotation/