很多人認為，如果戰場上有一方出現撤退情況，那基本就是戰敗落荒而逃了。此時的戰鬥已經失去主動權，不得不丟失陣地，撤回相對安全的區域。這也一度程度上影響士兵的作戰士氣，同時也對戰局有很大影響。然而，真正的戰場上，有時候撤退並非大家想得那麼狼狽，而是一種戰略轉移，是一種「以退為進」的策略。
人類歷史上，就有2次大規模的撤退，被寫進了教科書，一次救了中國，一次堪稱救了世界。它們分別是紅軍長征和敦刻爾克大撤退。二戰時期，中國戰場也是主戰場之一，1931年日本侵華後，國軍不積極抵抗日軍的侵略，反而實施所謂的「攘外必先安內」，當時紅軍一邊要打日寇，一邊又遭遇國軍的圍剿。然而1934年由於錯估形勢，指揮不當，紅軍第五次反圍剿失敗。
在這樣的境況下，我軍人員損失極大。如果繼續和國軍正面硬剛，是占不到任何便宜的，反而後果很慘重。為此，經過慎重考慮，為了擺脫國軍的包圍追擊，保持實力，紅軍當即決定「撤退」實施戰略性轉移，1934年10月開始了長征。毫不誇張的說，這是人類發展數千年來最偉大的奇蹟。耗時一年，紅軍達到陝北革命根據地，完成了三大主力會師。
長征期間，紅軍行走25000里，翻越了18座大山，橫渡24條大河，所經之處都是自然環境最惡劣的，有沼澤、有雪山、有荒草地。路上士兵們缺衣少食，餓了就啃樹皮、挖草根，甚至會煮皮帶吃。儘管條件十分艱難，紅軍不僅順利完成會師，路上更是跟國軍戰鬥了600多次，擊潰對方几百個團。而長征的勝利，不僅極大程度讓紅軍力量得到保存，也為後來的抗日戰爭，解放戰爭獲勝打下了基礎，說它救了中國一點也不過分。
而1940年的敦刻爾克大撤退，對二戰局勢的影響同樣重要。當時德軍幾乎橫掃了整個歐洲，英法聯軍面對德軍的機械化部隊的閃電攻勢，一直被壓著打，頭都抬不起來。眼看再打下來，士兵都要打光了。為此，英法聯軍開始從敦刻爾克撤退，這也是戰爭史上最大規模的一次軍事撤退，33.6萬人，一個星期就從這個港口全部撤走，為了提高速度，幾乎所有的重型武器、彈藥全丟了，連槍械都丟了不少在沙灘。
這次迅速果斷的撤退，為英法軍力保存了極大的有生力量，為後來的反攻發揮了重要作用。雖然這次英軍丟失了大量裝備和軍需，但保存了最珍貴的戰力力量。邱吉爾說：這次撤退挫敗了德軍消滅遠征軍的陰謀，這次撤退意味勝利。所以，撤退並非是戰敗，而是根據現實做出的戰略判斷。