在古老的時代，人類尚未掌握使用火的技巧，食物常常生吃，甚至獵獲的野獸也是茹毛飲血。這樣的生活方式導致人類容易生病，尤其在寒冷的冬季，生存條件十分惡劣，壽命普遍較短。在當時的遂明國（今河南商丘），有一位名叫燧人氏的人物，他見到人們的生活艱難，決心尋找改善人類生存條件的方法。
遂明國是一個偏僻且荒涼的地方，長年深陷黑暗中。然而，這裡卻生長著一棵巨大的樹，被稱為「遂木」。這棵樹高大而茂密，樹冠的面積達到了一萬頃，宛如一片龐大的森林。燧人氏就是在這個地方誕生的。他深感人們的困境，食物匱乏，冬季寒冷，於是思考如何改善這一狀況。
當時，人類雖未掌握使用火的技能，但自然界中卻存在火的現象。例如，雷雨天氣時，雷電可以點燃樹木。燃燒的樹木帶有火光，人們發現食用被火燒死的動物味道更香，而且更可口；此外，火也能提供溫暖和照明。然而，自然界的火並非常有規律，保存起來也頗為困難。
有一天，燧人氏觀察到小鳥在啄遂木尋找食物，當小鳥啄遂木時，會產生火光。於是，他受到啟發，拾起堅硬的樹枝，在遂木上進行鑽孔。遂木漸漸升溫，最終在鑽孔處產生了火光。燧人氏欣喜若狂，將這一發明告知大家，從此人們學會了鑽木取火的方法。後來，人們還發現了通過擊打燧石取火的方法。
人工取火的發明使人類進入了熟食時代，為人類提供了光明和溫暖，極大地改善了生存條件。燧人氏因其偉大的發明被奉為「火祖」、「火神」，並被列為三皇之一。據傳說，燧人氏生有伏羲和女媧。燧人氏的時代大約在100萬年前，他去世後葬於河南商丘，後人建立了燧皇陵，以永久紀念他。中華文明有文字記載的歷史始於燧人氏，他也是中華民族可以考證的第一位祖先。每年正月初一到二月二，在商丘燧皇陵都舉辦盛大的古廟會，數百萬人從全國各地前來朝拜，以此紀念中華民族的始祖燧人氏。2005年7月15日，第十屆全國運動會在燧皇陵使用鑽木取火的方式，取得了「華夏文明」之火。