帕斯卡說「人的生命是一根脆弱的蘆葦，一口氣，一滴水就足以致他死命了「，然而在中國古代，我們經常會看到一種別樣且高貴的自殺方式，即「吞金」。那麼，黃金在進入人體之後，究竟會發生什麼樣的生理變化，讓人最終殞命？
說起經典的「吞金」，就不得不提四大名著之一的《紅樓夢》。在原著中，僅僅是吞金，我們就看到了兩種截然不同的方式。前者以賈敬為代表，後者以尤二姐為代表。
在《六十三回·壽怡紅群芳開夜宴死金丹獨艷理親喪》中，描述了賈敬之死：
「如今雖死，腹中堅硬似鐵，麵皮嘴唇燒的紫絳皺裂，便向媳婦回說：」系玄教中吞金服砂，燒漲而歿……原是老爺秘法新制的丹砂吃壞事」
在這裡，首先說了賈敬吞金之後的症狀，即「腹中堅硬似鐵，麵皮紫絳皺裂」，之後點名了原因，是由於「吞金服砂，燒漲而歿」，之後再次強調了致命之物，應是道教修煉經常服食的丹砂。
如果說賈敬的吞金是為了延長生命，那麼尤二姐的吞金才是真正意義上的終結生命。
在《六十九回·弄小巧用借劍殺人覺大限吞生金自逝》中，尤二姐是這樣做的：
「想畢，掙紮起來，打開箱子，便找出一塊生金，也不知多重，狠命含淚便吞入口中，幾次直脖方咽了下去。
這裡需要關注的是這麼幾個詞，一個是需要搞清「生金」到底指什麼，另一個是「直脖」，說明尤二姐吞的時候的確分量不輕。
其實，單從《紅樓夢》原著中，我們就已經隱約發現，古人所謂之「吞金」，至少會有兩種目的，一則為長生，一則為殞命。而「金」之本身，則有金（丹）砂和生金之分。
那麼，這兩種不同的「吞金」方式有何區別，作用於人體會發生什麼反應？
首先，我們需要明確古代「吞金」自殺中，「金」的具體含義到底指什麼？
目前來看，主要有兩種說法：
其一，指未經冶煉的丹砂、金砂。在明代李時珍《本草綱目·金石·金》﹝集解﹞引陶弘景曰：「金之所生，處處皆有。梁、益、寧三州多有，出水沙中，作屑，謂之生金。」
關於這種金指丹砂的例證，其實正好符合之前我們提到的、紅樓夢中的賈敬之死。
按照道士們的說法，老爺賈敬是「吞金服砂」，服用了道教修煉的丹砂才出事的，這一點縱觀道教煉丹史，是符合依據的。丹砂歷來都是道教燒鍊金丹妙藥的首選之物，甚至一些煉丹術士將其奉為神物。比如東晉葛洪《抱朴子·內篇》中就將其列為二十八種上品藥的首位，認為經常服用可以長壽不老。
除此之外，丹砂還是鍊汞的重要原材料，物質形態之間的變化現代人司空見慣，但是在古人眼中，由紅色的個固態丹砂可以煉製成白色的液態水銀，這讓他們感到不可思議。因此，這也為丹砂（水銀》籠罩上了一層神秘的色彩。正如唐代丹經《龍虎元旨》中所說：「保命安神，須餌丹砂……丹砂入火，化為水銀，能重能輕，能神能靈，能黑能白，能暗能明，五行志性也。」
至於古人為何會將丹砂與黃金聯繫在一起，其實早在戰國之際，方士們就已經注意到「上有丹砂，下有黃金」的成礦規律，根據現代地之礦物學研究，這條記載完全符合丹砂與黃金共生的砂礦床情形，先秦之時則主要侍從河床中淘取丹砂，巧的是《山海經》中記載有十處丹砂產地，其中又六處就產自於水中。
所以，明確了賈敬「吞金服砂」所指應為丹砂之後，我們就不難理解他為何會「腹中堅硬似鐵，麵皮紫絳皺裂」了，很明顯這是毒發身亡。其實，根據現代藥理研究，長期服食丹砂可致慢性中毒，當然中毒的前提是長期習慣性的大量服食才行，而賈敬從《紅樓夢》他一開始，就常年不在寧國府住，反而跑到玄真觀去修煉，燒丹鍊汞，顯然長年累月積累下的毒性，終於在這一刻爆發，被奪去了性命。
而尤二姐的吞金，顯然又和賈敬大不相同，甚至可以說這才是正兒八經的「吞金自殺」！
除了這種金為丹砂的說法外，在李時珍的《本草綱目》中，還曾經對一種金子做出來詳細記載："毒金即生金，出交廣山石內，赤而有大毒，殺人，煉十餘次，毒乃已。"
注意看，這裡的「生金」是指毒金，而尤二姐所吞服的也是「生金」，但是問題也隨之來：此「生金」似乎非彼」生金「，原因很簡單，照《本草綱目》的解釋，這種毒性猛烈的生金，煉製十餘次，毒性才能消退，可見其劇毒無比。
但是我們在原著中，看到對尤二姐的描述卻是「面目如生」，顯然這裡的生金並非李時珍所指毒金，很大程度上可能指的就是黃金白銀一類的貴金屬，當然這種推測並非空穴來風，在文中有很多細節也似乎可以加以印證。
首先是「生金子可以墜死」這句話，「墜死」說明尤二姐吞下的應該是較大的金塊，而之後「幾次直脖方才吞咽」也說明此金塊體積和重量都不簡單。那麼，我們可以想像，當時的尤二姐在吞金之後，身體遭遇了什麼樣的變故。
從現代醫學角度看，如果吞小件規則無稜角的金屬，一般都會隨著腸胃蠕動最終排出體內，所以尤二姐吞金自殺能夠成功，就意味著至少要滿足兩個條件：
其一，如果吞進去的是很大的一塊黃金，在胃腸道中蠕動的時候，有可能堵塞腸管，造成腸梗阻，導致腸內容物無法通過，近端的腸管越撐越大，也有可能造成腸破裂，腸壞死，可能危及生命。
其二，如果吞進體內的黃金是不規則狀的，有稜有角非常尖銳，就有可能劃傷胃腸道，導致胃腸道穿孔，導致腹腔感染，出現瀰漫性的腹膜炎，嚴重的可出現感染中毒性休克，進而危及生命。
那麼，尤二姐「吞金自殺」會是以上哪種情況呢？從原著看，尤二姐之死顯然應該是前者。至於她選擇這種方式尋死的原因，其實也早已被點明：
「......何必受這些零氣，不如一死，倒還乾淨。常聽人說，生金子可以墜死，豈不比上吊自刎又乾淨」
尤二姐連用兩個「乾淨」決定了自己的死亡方式，結合她的經歷其實也不難理解：
淪為賈家父子兄弟玩物的尤二姐，完全可以稱得上是不潔的失足婦女，生前的遺憾或許只能以這種方式在死後完成。和林黛玉臨終時強調的精神「乾淨」不同，尤二姐的行為更像是用「吞金自殺」的方式、來完成一次身體上的凈化過程。
只是，承載靈魂的軀殼可能永遠追不上漸行漸遠的良善！