大家知道，美洲的原住民現在都被通稱為「印第安人」，但這實際是一個誤解，1492年義大利航海家克里斯多福·哥倫布航行至美洲時，誤以為所到之處為印度，因此將此地的原住民稱作「印度人」（西班牙語：「indios」），後人雖然發現了錯誤，但是原有稱呼已經普及，所以英語和其他歐洲語言中稱印地安人為「西印度人」，在必要時為了區別，稱真正的印度人為「東印度人」。
也正是如此，現在會出現一些誤解，比如有：西印度群島和東印度群島的分別，西印度群島是古巴那一片；而東印度群島大體相當於印度尼西亞一帶。後來漢語翻譯時直接把「西印度人」這個單詞翻譯成「印第安人」或「印地安人」，免去了混淆的麻煩，到目前仍為最普及的用法。
西印度群島
但是，大家有沒有覺得有一點意外：哥倫布怎麼會犯把「美洲」當「印度」這麼低級的錯誤？
美洲，這在15世紀之前基本是和歐亞大陸分離的，這兩者之前沒有文明層面的聯繫（11世紀萊夫·埃里克松領導的諾爾斯人的探險是歐洲人第一次到美洲，但哥倫布的航海第一次帶來歐洲與美洲的持續的接觸）。一直到哥倫布時代，新舊大陸才聯繫到了一起；但印度並不是啊，印度是歐亞大陸一個相當重要的地方，在古代有著發達的文明。哥倫布到美洲的時候，看到這些怪異的美洲原住民，他真的會認為這些人是印度人嗎？
難道，歐洲人對於印度就沒有一點點的認識嗎？不至於吧，要知道歐洲人對中國都有一定了解，印度比中國距離歐洲要近很多，到印度有那麼困難嗎？
歐洲人就是再不了解印度，至少也知道印度有較發達的文明吧
其實，還真的挺困難。
大家先了解哥倫布本來想去哪裡吧。當時的遠航可是非常耗費財力的事情，哥倫布是由卡斯提亞王國（西班牙）資助的，國王當然不是給錢讓他亂跑的，哥倫布本來的目的就是亞洲。
當時東方的亞洲在歐洲人心裡是非常神秘而富庶的土地（馬可波羅的遊記產生了很大影響，但大部分歐洲人對亞洲實際仍然是沒有具體印象），歐洲國家當時極需要東南亞的香料和黃金，不過想去亞洲很困難：通往亞洲的陸路為鄂圖曼土耳其帝國所阻，海路也受阻斷，要去亞洲非要經由南非南端的風暴角——好望角，達伽馬已經先於哥倫布發現了向東航行繞過非洲好望角到達印度的航線。
通往亞洲的海路先後被阿拉伯人和鄂圖曼人壟斷
哥倫布就想新開一條航線，他認為一直往西走也能到所謂的亞洲，因為他認為地球是圓的。他先後向西班牙、葡萄牙、英國、法國等國的國王尋求協助，以實現出海西行至中國和印度的計劃，但均得不到幫助。哥倫布在到處遊說了十幾年後，在1492年終於得到西班牙女王伊莎貝拉一世的資助。
如果沒有美洲，哥倫布的想法其實還真是對的，但問題是，有美洲的存在。
那哥倫布到底到了哪裡呢？哥倫布的艦隊最終到達的是美洲廬卡雅群島中的一個小島，當地人稱之為瓜那哈尼島，哥倫布將之命名為「聖薩爾瓦多」。該島具體位置一直有爭論，應該在現今巴哈馬境內。最有可能是現在的聖薩爾瓦多島（也稱華特林島）、薩馬納礁島、普拉納礁。
哥倫布的航行
這個地方的原住民（盧卡約人、泰諾人或阿拉瓦克人）非常友善，他們當時還處在新石器時代，武器也就是削尖的木頭，骨頭等。哥倫布的日記透露出殖民的內心態度，他說當地人沒有進步的武器和戰術，僅用五十人就可輕易征服，並隨他高興怎麼處理當地人。
但是，這顯然和歐洲人心裡的亞洲不一樣，亞洲是文明和富庶的，這個地方原始落後。哥倫布是怎麼想的？哥倫布認為自己到達的是日本外圍的群島，這就是自己想去的東印度群島（當時歐洲人並不確定「東印度」到底是什麼，認為東方產黃金香料的神秘之地就是東印度，這個「印度」和文明層面的「印度」並不一樣），於是他就叫當地原住民為「印第安人」，並將當地人口中的如古巴、海地等大島當成為日本本島（也有說法是中國或印度），認為這裡有發達的文明。
哥倫布在西印度群島轉了一圈，就返程向西班牙王室彙報了。
哥倫布當然不可能說自己到了不毛之地，這不就意味著自己徒勞無功？他就彙報自己到了「真正的亞洲」，正好，這個地方雖然落後，但資源卻有不少。
1493年9月25日，哥倫布率領約1500人分乘17艘船隻，從加的斯出發，第二次出航美洲，他到美洲（海地）後，發現自己之前留下的據點（納維達德堡）已經被印第安人破壞，於是他另築伊莎貝拉堡，建立西班牙在美洲的第一塊殖民地。印第安人被課以黃金重稅，或被驅使到金礦從事奴隸勞動，有的被捕捉運回歐洲販賣。
哥倫布第二次航行
之後哥倫布的兩次冒險，他們終於越過群島，試探性的到了美洲大陸 ，1506年5月20日，哥倫布去世。
那麼，哥倫布是不是一直都認為自己始終是在亞洲呢？這實際有爭議，因為美洲風貌與亞洲差的太遠，學者柯克派屈克·塞爾提出，《權力書》里的一份文獻已經暗示哥倫布知道了他發現了一個新大陸。而且，在他第三次航行的日記里，他把「帕里亞之地（land of Paria）」稱作「迄今不為人知的（hitherto unknown）」大陸。矛盾的是，哥倫布的其他一些書寫資料一直都聲稱他到達了亞洲，比如在1502年給教宗亞歷山大六世的一封信中，他斷言古巴是亞洲的東岸。他還推論說拉美新大陸是位於「東方盡頭」的「地球的天堂」。所以，哥倫布到底怎麼認為的還是不清楚。
作者：雲帆