溫泉蛇
蛇也開始泡溫泉了？難道是小青？
文圖 / 蔣珂 李家堂（中國科學院成都生物研究所）
溫泉蛇可謂是進化史中的贏家，是為數不多的能夠在青藏高原生存繁衍的物種，青藏高原空氣稀薄、紫外線強烈、晝夜溫差大、寒冬漫長……這些自然條件對動植物來說都是巨大的挑戰。溫泉蛇就是會泡溫泉的蛇？難道真的有小青的「法術」？
高原精靈——溫泉蛇
青藏高原的隆升緣於印度板塊與亞歐板塊間的擠壓，其過程中產生的斷裂帶為青藏高原帶來了極為豐富的地熱資源，形成了數量眾多的溫泉。在溫泉地熱環境的庇護下，溫泉蛇得以倖存，是蛇類中成功適應青藏高原極端環境的主要代表。
西藏羊八井附近的西藏溫泉蛇生境
西藏工布江達的西藏溫泉蛇生境
溫泉蛇是溫泉蛇屬Thermophis的統稱，該屬目前已知有3個物種，分別是西藏溫泉蛇T. baileyi、四川溫泉蛇T. zhaoermii和香格里拉溫泉蛇T. shangrila。
其中，因為西藏溫泉蛇是溫泉蛇屬里最早被命名的物種，所以有時候「溫泉蛇」也單指西藏溫泉蛇。外形相似的3個近親，都分布於青藏高原之上，是經過千百萬年的隔離、分化形成的不同物種。西藏溫泉蛇分布於西藏拉薩、日喀則、林芝等地，海拔3700～4850米，是已證實的世界上分布海拔最高的蛇類；四川溫泉蛇分布於四川省西部的甘孜州，海拔3000～4150米；香格里拉溫泉蛇分布於雲南香格里拉市，海拔約3362米。2021年公布的《國家重點保護野生動物名錄》中，溫泉蛇屬3個物種都被列為國家一級保護野生動物。
正在溪邊曬太陽的西藏溫泉蛇
溫泉蛇會「泡溫泉」嗎？
其實，溫泉蛇一般不會直接在溫泉里活動。我們人類泡的溫泉是經過開發的，水溫已經調節到適合的溫度，而未經調節的天然溫泉溫度非常高，通常還含有硫化物等物質，顯然不適合溫泉蛇活動。
對於溫度不高的溫泉，溫泉蛇有可能會入水游過，但一定不會長時間泡在溫泉里。溫泉蛇之所以出現在溫泉附近，主要是因為有溫泉的地方就有地熱，溫泉蛇需要利用地熱度過青藏高原上寒冷的冬季。溫泉附近的石堆、岩縫等，就是溫泉蛇越冬的場所；溫泉附近小溪、小河裡的高原鰍、高山倭蛙等小動物，就是溫泉蛇喜愛的食物。由於對地熱的依賴，溫泉蛇通常不會離開地熱範圍太遠，所以它們在溫泉附近的種群密度相對較高。
剛游過小溪上岸的西藏溫泉蛇
不慎掉進沸泉中的西藏溫泉蛇，不幸被燙死
在西藏，有西藏溫泉蛇分布的溫泉附近，當地藏族同胞都對它們很熟悉，知道它們性情溫順，無毒且不會咬人。有時候他們在泡溫泉，西藏溫泉蛇就在溫泉邊活動，大家能和諧共處，非常融洽。
溫泉蛇的高原生存「秘籍」
在漫長的進化歷史中，溫泉蛇具有哪些獨特的優勢，使它們能成功適應青藏高原嚴酷的自然環境呢？
西藏墨竹工卡縣的一處溫泉浴池附近棲息著西藏溫泉蛇
中國科學院成都生物研究所李家堂研究員領銜的研究團隊，通過對溫泉蛇的全基因組測序，開展比較基因組學研究，在溫泉蛇3個物種中發現了27個共有胺基酸替換。其中，FEN1基因（編碼一種結構特異性的多功能核酸酶）的突變型相對於低海拔物種的基因型在紫外線照射下具有更強的穩定性。研究人員推測，這種突變有助於溫泉蛇在高海拔環境中對紫外線的抵抗；EPAS1基因（低氧誘導調節通路中的重要基因）的突變減弱了其調節下游基因紅細胞生成素表達的能力，進而導致溫泉蛇血紅蛋白濃度處於較低水平，這是溫泉蛇適應高海拔低氧條件的重要原因。
此外，近期的研究還發現了溫泉蛇TRPA1（溫度敏感型瞬時受體電位通道）基因的特有突變能提高該基因的熱誘導開放性和熱敏感性，有助於溫泉蛇探測到溫泉生境。雖然這些基因突變只是非常微小的變化，但足以使溫泉蛇在青藏高原被抬升的環境劇變中獲得比其他蛇類更多的生存機會，從而在生存競爭中脫穎而出、繁衍至今。
神秘而壯闊的青藏高原以它獨特的自然環境孕育了眾多特有的生物類群，是研究生物進化的天然實驗室，也是保存生物遺傳資源的寶庫，等待著科學家們進一步探索和發掘。同時，也希望有更多人能關注和保護青藏高原的自然生態系統，共同守護好這片凈土。
以雪山和草原為背景的西藏溫泉蛇，為壯麗的景色增添了一絲柔美
本文來自《知識就是力量》雜誌，原標題《高原蛇蹤——探索溫泉蛇的生存奧秘》，有刪改，轉載請註明來源。